Smithsonian Ocean

Inte alla sniglar (sniglar utan skal) är slemmiga bruna skadedjur som finns i trädgården. I havet finns de i en enorm mängd olika färger – vissa matchar bakgrunden och är svåra att upptäcka, men andra är mycket iögonfallande. Särskilt nakensnäckor är särskilt populära bland dykare och undervattensfotografer på grund av deras ofta livfulla och vackra färgmönster. Färgningen är dock användbar för mer än bara ett vackert foto. Lysande färger varnar rovdjur för att dessa nakensnäckor skulle vara en dålig måltid eftersom de är beväpnade med gifter och andra försvarsmedel.

Varifrån kommer dessa försvarsmedel? Vissa arter inom den grupp av nakensnäckor som kallas aeolider (uttalas eh-o-lider) stjäl försvaret från de stickande djur som de livnär sig på! Maneter, havsanemoner, koraller och deras släktingar i fylum Cnidaria fångar maten med speciella stickceller, så kallade cnidocyter, som kantar deras tentakler. Dessa giftfyllda celler avger små harpunliknande strukturer (så kallade nematocystor) som används både för att fånga byten och för att försvara sig mot potentiella rovdjur. Nematocystorna är extremt effektiva för att avskräcka de flesta rovdjur av nässeldjur – men vissa rovdjur, som aeolida havssniglar, kan inte bara besegra de giftiga vapnen utan även använda dessa försvar till sin fördel.

När aeoliderna äter dessa välbeväpnade bytesdjur måste de först och främst hindra de stickande cellerna från att avfyras. De verkar göra detta med hjälp av sitt snigelslem: vissa kemikalier i deras slemmiga slemspår skyddar dem från att bli stuckna. När de väl har fått i sig de oavfyrade nematocystorna passerar de genom nakensnäckans matsmältningskanal. En del utsöndras med resten av nakensnäckans avfall, men de omogna stickande nematocystorna förvaras i påsar som kallas cnidosacs tills de har mognat och behövs.

Aeolid sniglar skjuter sedan ut de stulna stickande cellerna när de hotas, och nematocystorna sticker och skadar djur som försöker äta sniglarna. Som forskare vid Smithsonian och University of Maryland undersöker jag den evolutionära process som har gjort det möjligt för nakensnäckor att stjäla och lagra nematocystor från njurar. Det är fortfarande ett mysterium hur exakt dessa snigels förfäder lyckades ta till sig försvaret hos sina byten för sitt eget bruk. Om vi lär oss mer om dessa färgglada havssniglares evolutionära historia kommer vi att få veta hur aeoliderna fick denna funktion och varifrån förmågan kom.