Så du vill bli lantbrukare

En veteran berättar om utmaningarna med att starta ett jordbruk.

av John Lemondes
För att fatta beslutet att bli ”jordbrukare”, ”jordbruksproducent” eller ”odlare” finns det många saker som bör beaktas. Detta är ett beslut som inte får tas lättvindigt, för som många andra yrken är jordbruk mer än ett jobb eller en karriär; det är ett sätt att leva. Om man inte värnar om den livsstilen kommer man inte att lyckas, eftersom kompromisserna med livsstilen är alltför många och kommer att leda till konflikter. Efter en militär karriär där den amerikanska armén var i krig under nästan 25 av mina 27 år i tjänst behövde jag ett fredligare liv.
Min resa började för fyra decennier sedan när jag växte upp i Onondaga County. Under denna period utvecklade jag en djup kärlek till allt som har med friluftsliv att göra. Mitt allra första jobb var som fruktplockare; jag hade just avslutat femte klass och lärde mig från mycket ung ålder om jordbruksarbete. I gymnasiet arbetade jag kortvarigt på en gård och gillade det, vilket ytterligare befäste min kärlek till friluftslivet. Jag hade dock ett dilemma att ta itu med. Min far, tre farbröder och de flesta andra manliga medlemmar i min familj var veteraner. Deras uppoffringar och positiva inverkan på vårt land (apotekare, läkare, kock och företagare) vägde tungt för mig, så jag bestämde mig till slut för att jag hade en skuld att betala till vårt land.
För min fru, som växte upp i armén, var det närmaste hon någonsin kom en gård var matbutiken. När jag tog examen från Pennsylvania State University (PSU) 1987 med en BS i jordbruksvetenskap blev jag officer i armén. Efter PSU gick jag direkt in i armén, vilket innebar att mina drömmar om att bli markägare lades på is för en obestämd tid. När jag sedan, som högre officer, fattade beslutet att lämna tjänsten, kokade jag ner till följande:
1.Våra barn betalade räkningen för min karriär. När vi gick i pension och flyttade till New York hade våra barn på fyra, åtta och tretton år gått i tre skolor i tre stater.
2.I armén fortsatte vi att skjuta upp alla personliga livsstilsdrömmar och mål,
3.Jag ville kandidera till den amerikanska kongressen i mitt lokala distrikt (NY 24). Militären hade gett mig betydande ledarskaps- och affärserfarenhet som jag trodde skulle kunna vara till nytta för delstaten NY och vårt samhälle.
Specifika utmaningar
När min fru och jag bestämde oss för att köpa en gård tog det två år av hängivet letande innan vi faktiskt hittade en gård. Detta är den första stora utmaningen för alla som överväger att bedriva jordbruk. Enkel tillgång till mark är ett stort hinder. Även om vissa har tur och får mark genom arv eller gåvor, är det de flesta som inte får det. Vi har upplevt markförvärv genom den hårda skolan. Även om jag bara kan tala om våra erfarenheter har jag hört andra säga samma sak: att detta kanske är den enskilt största utmaningen för jordbruket. Efter att ha tillämpat de kriterier som uppfyllde våra behov skulle de flesta fastigheter inte fungera, vilket ytterligare utmanade oss.
För övrigt är det att köpa en gård inte som att köpa ett hem; vi har köpt och sålt flera hem och det är jämförelsevis lätt. Allt du trodde att du visste gäller inte. Detta blev vår svåraste utmaning. Vi cyklade genom fyra mäklare innan vi hittade en som hade erfarenhet av landsbygd och jordbruksmark. Alla säger att de har det, men det är inte lätt att hitta dem som verkligen kan sin sak. Men när man väl har hittat dem är det väl investerad tid. Faktum är att räddningen för hela vår erfarenhet var vår fastighetsmäklare. Vi skulle aldrig ha kunnat navigera i processen utan hennes kunskaper. Vi är bönder tack vare henne. Det är betydligt mer stressigt för förstagångsköpare att leta efter och köpa en gård än att köpa en bostadsfastighet.
När vi väl hade hittat den gård vi ville ha, kom vi in på nästa stora, men ännu okända, hinder: finansiering. Faktum är att vi nästan förlorade den på grund av den mödosamma finansieringsprocessen. Efter flera dussin telefonsamtal till banker och motsvarande låneinstitut hittade vi ett som var villigt att hjälpa oss att förverkliga vår dröm; bara för att i elfte timmen få reda på att de ändrade sitt beslut eftersom vi inte hade någon erfarenhet av jordbruk. Denna situation med hönan och ägget är något som har upprepats gång på gång, särskilt i samband med försöken att säkra bidragsfinansiering för kostnadsdelning.
Någonstans på vägen introducerades vi till Farm Credit East (FCE), som räddade dagen för oss. De var beredda att hantera och acceptera exakt de kriterier och situationer som fick de andra traditionella bankerna att springa iväg. Jag visste ingenting om FCE innan vi förvärvade vår gård, men jag är ett stort fan. Utan dem skulle vi ha suttit i en återvändsgränd någonstans. Deras affärsmodell, produktmix och framför allt flexibilitet är unik.
Efter överraskningar i samband med förvärvet
I vår artonde månad på vår gård inser vi att det finns många fler oväntade utmaningar. En av de största, trots de generellt sett gynnsamma ekonomiska förhållandena i New York för jordbruket, är skattebördan. Efter att ha bildat ett LLC under våra första månader, köpt vår boskap, börjat göra obrukad mark åter till produktion och ersatt trasiga, saknade eller på annat sätt oacceptabla stängsel, kan vi fortfarande inte få en minskning av jordbruksskatten eftersom vi inte uppnådde inkomstgränsen på 10 000 US-dollar. Så när man behöver extra pengar som mest, i inledningsfasen av ett nystartat företag för att kunna utveckla verksamheten, beskattas man i stället tills man kan generera 10 000 US-dollar per år under två på varandra följande år.
De pengar som vi har betalat i extra skattebörda hade kunnat användas för att köpa utrustning (vi har ingen och har hyrt), betala en anställd eller två (vårt företag drivs med hjälp av eget arbete), och utveckla en webbplats och marknadsföringsmaterial. Tillgång till kapital och skattepolitik är betydande hinder för att etablera sig inom jordbruket. Vi, liksom många andra, var tvungna att fatta ett svårt ja/nej-beslut och acceptera insikten att om vi ville bedriva jordbruk måste vi först förvärva mark och ta itu med allt annat, med tiden, efter hand som vi kunde.
Jag kan inte nog säga hur viktigt det är att ha finansiering för att ge bränsle till din nystartade jordbruksverksamhet. Även om det finns många bidrags- och finansieringsmöjligheter som annonseras skulle jag i huvudsak ha klarat mig bättre genom att inte lägga ner tiden på att ansöka om dem och i stället helt enkelt använda tiden till mer allmänt arbete. Dokumentationsbördan är så enorm att vi helt enkelt inte kan ägna 4-5 dagars arbete åt att konsolidera alla skattedeklarationer och ekonomiska redogörelser från våra liv fram till nu på grund av ett infall av att kanske få några tusen i finansiering. Så om du vill bedriva jordbruk och börjar från noll, var beredd på en hård kamp. Utan externa arbetstillfällen skulle vi inte kunna finansiera en nyetablering av ett jordbruksföretag.
Den enkla affärsrisken är dessutom ett enormt potentiellt hinder för nya jordbruksverksamheter. Den senaste tidens lagstiftning som försöker kräva att jordbrukare ska betala övertid till jordbruksarbetare, inhysa dem i hem med orimliga standarder (osäkert om det hem vi bor i skulle kvalificera sig) utöver betydande krav på löneökningar har befäst vårt beslut att växa långsammare och inte anställa någon förrän vi absolut inte klarar av att hantera arbetsbördan längre. Även om denna lagstiftning förkastades är jag säker på att den kommer tillbaka och om den antas kommer den att resultera i betydligt högre livsmedelspriser och därmed förvärra inträdesbarriärerna.
Lagstiftningsförsök att reglera jordbruket på samma sätt som tillverkningsindustrin kommer aldrig att fungera. Boskap, grödor och andra jordbruksföretag behöver vad de behöver, när de behöver det, vilket bestäms av vädret, årstiderna och marknadskrafterna, inte av en åtta timmars industriell tidsklocka. När det gäller jordbruket är det därför viktigt att vara ”inkopplad” så att man vet vad som händer politiskt. Vi lyckades med detta genom att bli medlemmar i NY Farm Bureau.
Nästan skrev jag in mig på en Cornell Farm Risk Mitigation-kurs, som var ovärderlig. Som ett resultat av detta kunde jag omedelbart identifiera och åtgärda flera riskfaktorer som vi inte hade insett som sådana. Även om jag vid den tidpunkt då jag gick kursen inte insåg det, skulle de förvärvade kunskaperna inom några korta månader bli avgörande.
Som i alla jordbruksföretag är vädret i sig självt en betydande riskfaktor, vilket vi upplevde på nära håll i december 2014 efter att ha förlorat en ladugård på grund av snölast. I kölvattnet av den episka stormen fick vi knappt 36 tum tung våt snö på cirka 24 timmar. Detta lamslog allt, och vi var de första av många i vårt område som förlorade infrastruktur… välkommen till jordbruket! Tack vare Cornellkursen hade vi dock två grader och tertiära nödhandlingsplaner som vi hade utarbetat och genomfört. Detta var obehagligt, men förberedelserna gjorde det uthärdligt.
Rekommendationer
Ofta förbises de sidofördelar som följer med att bo på en gård. Saker så enkla som frisk luft, begränsat buller, få eller inga ”grannproblem” och frågor att brottas med och friheten att ha utrymme. Dessutom är det enkla nöjet att veta att man matar andra människor, odlar sin egen mat i den utsträckning man önskar och har en lycklig hund som har utrymme att springa är alla aspekter som kan glömmas bort under trycket från skörde- och underhållscyklerna, men som inte bör glömmas bort! Vi gör det till en punkt att påminna oss själva om hur lyckligt lottade vi är att leva där vi gör och att vara ansvarsfulla skötare av mark i vårt lokalsamhälle.
När vi ser tillbaka och tänker från ett perspektiv med lärdomar om vad vi gjorde som verkligen gjorde det möjligt för oss att komma igång snabbt, kokar det ner till:

1. Den som är involverad i alla yrkesutbildningar och utbildningsaspekter av din gårds produkter. För mig innebar det att jag deltog i många föreläsningar och symposier på Cornell Small Farm, deltog i Howard Wyman Sheep Industry Leadership School (sponsrad av National Lamb Feeder Association), deltog i en professionell skola för ullklassificering från American Sheep Industry Association och hittade människor och möjligheter att arbeta inom det område som man tänkte sig för att få snabb och relevant erfarenhet och på så sätt minska antalet försök och misstag i samband med inlärningskurvan. Min familj tillbringade nästan en vecka på en kommersiell ranch i Montana där vi arbetade under övervakning för att lära oss nödvändiga färdigheter i uppfödning;
2. Skapa nätverksmöjligheter genom att gå med i relevanta organisationer i ditt område med anknytning till din verksamhet (t.ex. Farm Bureau). Vi gjorde detta för att träffa människor, som sedan hjälpte oss att minska våra utmaningar med inlärningskurvan.
3. Var flexibel. Du kommer att uppleva många, många beslutspunkter i ”gråzoner” där du måste fatta kritiska beslut utan att ha all information. Som veteran känner jag mig bekväm på det området eftersom jag har tillbringat nästan hela mitt vuxna liv på det området.
4. För andra veteranfamiljer som vår tror jag att om man gör allt ovanstående under en period på tre år före pensioneringen eller separationen skulle det avsevärt minska starttiden. I vårt fall var vi tvungna att vänta eftersom vi inte var helt säkra på var vi skulle bo, men ju tidigare du kan börja få kontakt med de människor och organisationer som du kommer att arbeta med resten av ditt liv, desto bättre!

Sammanfattning
Och även om det tar tid och pengar att starta en jordbruksverksamhet är det väl värt det. Ur vårt perspektiv som familj har det varit fantastiskt, trots utmaningarna och mot bakgrund av de makroekonomiska problem som NYS står inför. Icke desto mindre är jordbruket i NY en fantastisk bransch och har förmodligen sina ljusaste dagar framför sig tack vare en proaktiv politik från guvernören. Vi upplevde flera stora hinder som utan tvekan skulle ha fått många att ge upp, men som med förståelse och förberedelser har gjort oss mer motståndskraftiga. I slutändan är den sista och kanske viktigaste punkten jag vill ta upp att i alla saker som är värda att eftersträva kommer det att finnas hinder som man måste ta itu med för att lyckas. För att hantera motgångar måste man vara uthållig. Uthållighet i sig självt är förmodligen den mest särskiljande egenskapen för framgång i alla jordbruksföretag.
COL(Ret) John Lemondes tjänstgjorde över hela USA och världen under sin militära karriär från 1987 till 2014. Han och hans fru Martha och deras tre barn bor på sin gård i Lafayette, NY (Elly’s Acres Farm) som har fått sitt namn för att hedra deras äldsta barn som är gravt handikappad.