Kalifornien har sitt första fall av pest på fem år. Hur stor är sannolikheten för att du ska bli smittad?

Under medeltiden orsakade pesten tiotals miljoner dödsfall i Europa i en serie utbrott som kallades för den svarta döden. Även om den är extremt sällsynt i modern tid finns den dödliga bakterieinfektionen fortfarande kvar i dag – men hur stor är sannolikheten för att du ska smittas?

I veckan rapporterade Kalifornien sitt första fall av pest på fem år. Patienten, en invånare i South Lake Tahoe-området, sägs återhämta sig hemma. Och i juli dog en 15-årig pojke i västra Mongoliet av böldpest som han fått från en infekterad murmeldjur.

Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) rapporterades totalt 3 248 fall i världen mellan 2010 och 2015, vilket ledde till 584 dödsfall. Demokratiska republiken Kongo, Madagaskar och Peru var de mest drabbade länderna.

Rapporter om pest kan vara skrämmande – men experter säger att det finns liten anledning till oro i de flesta fall.

Vad är pest?

Pest är en sjukdom som orsakas av bakterien Yersinia pestis och som drabbar människor och andra däggdjur. Det finns tre typer av pest: böldpest, septikemisk pest och lungpest.

Bubonisk pest är den vanligaste formen och står för mer än 80 % av fallen i USA. Pneumonisk pest är den allvarligaste.

Många djur kan få pest, bland annat bergsekorrar, skogsråttor, jordekorrar, präriehundar, jordekorrar, möss, sorkar och kaniner. Den överförs vanligtvis från djur till människor, med mycket mer sällsynta fall där sjukdomen sprids från person till person.

Hur smittar pesten?

Pesten överförs genom loppor som lever på gnagare, enligt USA:s Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Människor får vanligtvis böldpest eller septikemisk pest efter att de blivit bitna av en loppa som bär på bakterien.

Människor kan också få sjukdomen när de hanterar ett djur som är infekterat, vilket resulterar i antingen böldpest eller septikemisk pest.

I vissa fall kan människor få lungpest när en infekterad person hostar, vilket gör att infektiösa droppar sprids. Detta är det enda sättet för pesten att spridas mellan människor.

Både katter och hundar kan leda till infektioner hos människor. Katter är särskilt känsliga för att bli sjuka och har kopplats till flera fall av mänsklig pest i USA via andningsdroppar under de senaste decennierna.

Vad är symptomen på pest?

Ett huvudsymtom på böldpest är buboes: smärtsamma, svullna lymfkörtlar i ljumskarna eller armhålorna. Andra symtom är feber, svaghet, hosta och frossa.

Patienter med septicemisk pest utvecklar feber, frossa, extrem svaghet, magsmärta, chock och eventuellt inre blödningar. Hud och andra vävnader, särskilt på fingrar, tår och näsan kan bli svarta och dö.

Patienter med lungpest – den allvarligaste formen av sjukdomen – utvecklar feber, huvudvärk, svaghet, lunginflammation, andnöd, bröstsmärta, hosta och ibland blodigt eller vattnigt slem. Lunginflammation kan leda till andningssvikt och chock.

Vilka regioner drabbas mest av pest?

Pesten introducerades för första gången till USA år 1900, från ångfartyg som transporterade smittade råttor. Det senaste urbana utbrottet av råttassocierad pest i USA skedde i Los Angeles mellan 1924 och 1925.

”Risken hänger samman med både förekomsten av pest där du bor och den typ av exponering du har för gnagare och loppor”, sade Dr. Erica S. Shenoy, medicinsk chef och biträdande chef vid Massachusetts General Hospital och biträdande professor vid Harvard Medical School, till CBS News på onsdagen.

I USA rapporteras i genomsnitt sju pestfall per år till CDC från den västra delen av landet, särskilt på landsbygden. Arizona, Kalifornien, Colorado, Oregon, Nevada och New Mexico är de mest drabbade staterna, där bakterien inte är ovanlig.

Dr Robyn R.M. Gershon, professor och programdirektör vid NYU School of Global Public Health, sade till CBS News på onsdagen att endast personer som bor i ett område där sjukdomen är vanlig behöver vara oroliga.

”Med rätt försiktighetsåtgärder kan man undvika kontakt med eventuellt infekterade loppor”, sade Gershon. ”Om man blir smittad finns det mycket bra behandling med antibiotika. Den enda risken är att infektionen inte diagnostiseras snabbt, vilket sedan kan leda till allvarligare sjukdom.”

Det har hittills i år förekommit fem fall i USA. En betydligt större andel av fallen rapporteras i delar av Afrika och Asien, men den finns på alla kontinenter utom Oceanien.

Hur behandlas pest?

”Infektioner hos människor är sällsynta”, sade dr Gershon. ”De flesta tillfrisknar, även om det ibland förekommer dödsfall i samband med några av de allvarligare former som sjukdomen kan ta sig.”

Förtida diagnos och behandling är avgörande för överlevnad och för att minska framtida komplikationer. Vanliga antibiotika, t.ex. streptomycin, kan förhindra komplikationer eller i vissa fall dödsfall om de administreras snart efter det att symtomen visat sig.

Obehandlad böldpest eller septisk pest kan utvecklas till lungpest, som sprider sig till lungorna. Den buboniska typen har en dödlighetskvot på 30-60 procent enligt WHO.

Pneumonisk pest är, om den inte behandlas, alltid dödlig inom 18 till 24 timmar.

”Nyckeln för kliniker är att misstänka pest från första början, att få rätt prover för att ställa en diagnos och att inleda behandling redan innan diagnosen ställs – så snart man misstänker det bör man börja behandla medan utvärderingen pågår”, säger Shenoy.

Det finns för närvarande inget vaccin mot pest tillgängligt i USA, men forskare undersöker flera alternativ för att försöka utrota den. Inga vacciner förväntas bli kommersiellt tillgängliga inom den närmaste framtiden.

Hur kan jag skydda mig mot pesten?

”Det är viktigt att individer vidtar försiktighetsåtgärder för sig själva och sina husdjur när de vistas utomhus, särskilt när de promenerar, vandrar och/eller campar i områden där vilda gnagare förekommer”, sade Kaliforniens folkhälsovårdare i El Dorado County, dr Nancy Williams, i veckan. ”Människofall av pest är extremt sällsynta men kan vara mycket allvarliga.”

Låga nivåer av bakterien kvarstår i vissa gnagarsamhällen utan att orsaka en betydande utdöende, vilket gör det svårt att utrota sjukdomen helt och hållet.

Ett utrotande av gnagare är en viktig förebyggande metod. Det hjälper att ta bort boningsställen – buskar, stenar, sopor, ved och eventuella matförråd – runt bostäder och arbetsplatser.

Om du stöter på ett sjukt eller dött djur får du inte röra vid det själv, särskilt inte utan handskar. Kontakta din lokala hälsovårdsmyndighet angående omhändertagande.

Användning av insektsmedel som innehåller DEET kan förhindra loppbett vid camping, vandring eller andra utomhusaktiviteter.

Det är också viktigt att regelbundet behandla hundar och katter mot loppor, och CDC rekommenderar att man inte sover i samma säng som husdjur som strövar fritt i endemiska områden.