För- och nackdelar med kommunala obligationer

Investerare i fast avkastning har tillbringat flera år i öknen, med rekordlåga avkastningar och det ständiga hotet om att förlora kapitalet om räntorna stiger.

Men en grupp sanna troende fortsätter att hålla fast vid kommunala obligationer, och predikar om de goda egenskaperna med skattebefriad avkastning, hög kreditkvalitet, diversifiering och isolering från den oroväckande ränterisken.

”Kommunobligationer ger attraktiva inkomster efter skatt och, ännu viktigare, bidrar till att minska den totala portföljens volatilitet i tider av marknadsstress”, säger planeraren Anthony D. Criscuolo på Palisades Hudson Financial Group i Fort Lauderdale, Florida. ”Muni-obligationer betraktas i allmänhet som en säker investering på grund av deras historiskt sett låga betalningsinställelsefrekvens.”

Högvärderade, långfristiga munis kommer sannolikt inte att göra dig rik, med många 30-åriga emissioner som ger en avkastning på 3 procent eller mindre, säger ekonomiprofessorn Gary Witt vid Whitman School of Management vid Syracuse University, och skyller på marknadens övertygelse om att räntorna kommer att förbli låga en tid framöver. Men han konstaterar att munis fortfarande är ett bra alternativ till banksparande som ger mindre än 1 procent.

”Vi kan mycket väl befinna oss i början av en flera decennier lång period av låg tillväxt och låga räntor”, säger Witt. ”Om så är fallet kommer kommunala obligationer med en avkastning på 2,5 procent efter skatt att vara så bra som möjligt.”

Kommunala obligationer säljs av statliga eller lokala myndigheter för att betala för projekt som gynnar allmänheten, t.ex. skolor, avloppssystem och vägar, med betalningar till investerare som garanteras av emittentens beskattningsmyndighet. Vissa mer riskfyllda obligationer används för att stödja icke-vinstdrivande enheter som högskolor och sjukhus, där inkomsterna är mindre säkra.

Då kommunobligationer finansierar projekt för allmänheten är ränteintäkterna undantagna från federal beskattning och även från statlig och lokal skatt om investeraren bor i den stat där obligationerna utfärdades. Vinster från stigande priser på muni-obligationer är föremål för lång- eller kortsiktig kapitalvinstskatt.

Friheten för ränteintäkter gör det möjligt för emittenter av muni-obligationer att marknadsföra obligationer med lägre avkastning än vad investerare kan tjäna på skattepliktiga obligationer med liknande löptider, vilket gör kommunobligationer till en billig form av statlig upplåning. För att kunna jämföra äpplen med äpplen måste investerare göra en viss aritmetik för att omvandla skattefri avkastning till en beskattningsbar motsvarighet från en företags- eller statsobligation. För en investerare med en skattesats på 25 procent konkurrerar till exempel en muni med en avkastning på 2 procent med en skattepliktig obligation med en avkastning på 2,6 procent, eftersom en skatt på 25 procent skulle minska en avkastning på 2,6 procent till 2 procent.

Desto högre skattesats investeraren har, desto större är fördelen med skattebefrielse.

”Vi älskar munis för klienter med en marginalskattesats på 25 procent eller högre”, säger Steven W. Kaye, vd på AEPG Wealth Strategies i Warren, New Jersey. Kunder i de högsta skatteslagen – i allmänhet runt 40 procent – rekommenderas ofta att göra munis till sitt största innehav, säger han.

Och även om investerare kan hitta företagsobligationer som betalar mer än munis, även efter skatt, är munis vanligtvis säkrare, säger Kaye. En ökning av de rådande räntorna, som gör äldre, snålare obligationer mindre säljbara, gör mindre skada på en muni än på en skattepliktig obligation, konstaterar han.

På grund av emittenternas beskattningsrätt har munis också en ”kreditkudde”, tillägger han. Det innebär mindre risk för värdeförlust på grund av oro för att emittenten inte kommer att göra de utlovade ränte- och kapitalbetalningarna.

Tyvärr gynnas rika investerare mest av skattebefrielsen, men även små investerare som behöver inkomster och vill diversifiera sina innehav kan dra nytta av munis, säger Criscuolo.

Med hänvisning till en studie från Charles Schwab säger han att kommunala obligationer med kreditbetyg BBB har en 10-årig betalningsinställelse på endast 0,32 procent, jämfört med 4,61 procent för företagsobligationer med samma kreditbetyg.

”(Kommunala obligationer) har fått en del negativ press den senaste tiden med högprofilerade betalningsinställelser av Detroit och Puerto Rico. Men om man tittar på den genomsnittliga historiska andelen fallissemang är det tydligt varför munis betraktas som en säker hamn”, säger Criscuolo.

För tillfället rekommenderar han munis med kortare löptider för att minimera ränterisken. Obligationer med långa löptider kan sjunka i värde när de rådande räntorna stiger, eftersom investerare kan sitta fast med en avkastning under marknadsvärdet i flera år.

”Eftersom räntorna är historiskt låga har de egentligen ingen annanstans att gå än högre”, säger Criscuolo. ”Det är inte troligt att räntorna kommer att skjuta i höjden inom kort, men med så låga räntor är det klokt att fokusera på obligationer med kortare löptider nu.” Duration, uttryckt i år, anger hur mycket en obligations pris kommer att stiga eller sjunka vid varje förändring av räntan med en procentenhet. En duration på fem år innebär att en obligation kan förlora 5 procent med en höjning av räntan med en procentenhet.

Investerare som lockas av enskilda kommunala obligationer måste också ta hänsyn till ”call-risken”, säger Witt. Det är när emittenten bestämmer sig för att betala tillbaka kapitalet i förtid, vilket berövar investerarna de ränteintäkter de hade förväntat sig och vanligtvis tvingar dem att återinvestera i nyare obligationer med lägre avkastning. Liksom refinansieringar av hypotekslån ökar inlösen när räntorna sjunker, eftersom kommunala emittenter säljer nya obligationer för att betala tillbaka äldre obligationer.

I dag, säger Witt, kan en investerare köpa en ny 30-årig obligation med AA-betyg som ger en avkastning på 2,5 procent, eller en obligation som utfärdades för några år sedan och som ger en avkastning på 5 procent. Men man skulle betala en kraftig premie — ett pris över nominellt värde — för den äldre obligationen. Om den skulle bli inlöpt skulle kombinationen av den betalda premien och de förlorade ränteintäkterna minska den effektiva avkastningen till under 2 procent, varnar Witt. (En obligation vars pris ligger under det nominella värdet säljs med en rabatt.)

”Investerare bör känna till både avkastningen till förfall och avkastningen vid inlösen”, säger Witt. ”Den mindre av dessa två avkastningar är en bättre vägledning för den faktiska avkastningen.”

Investerare kan köpa enskilda munis genom mäklare eller en marknadsplats på nätet, och Jim Grandinetti, chef för portföljförvaltningen vid Gurtin Municipal Bond Management i Solana Beach, Kalifornien, säger att det är möjligt för flitiga köpare att hitta fynd eftersom den enorma muni-marknaden får mindre granskning än aktiemarknaden.

Men eftersom så många faktorer måste vägas in för att hitta en bra muni, säger många rådgivare att små investerare bör använda sig av värdepappersfonder för att låta proffsen göra valet.

”Fonder och ETF:er kan ge välbehövlig likviditet i tider av marknadsstress”, säger Kaye. ”Jag finner att de flesta investerare inte förstår hur premier och rabatter fungerar. Dessutom finner jag att de flesta investerare inte har en aning om hur påslag fungerar. Dessa faktorer bör leda mindre sofistikerade investerare till fonder och ETF:er.”

Markups är extra avgifter som läggs till av mäklaren när en muni köps, som en marginal som läggs till av en återförsäljare.

Då fondförvaltare handlar med stora partier får de bättre erbjudanden än vad enskilda investerare kan få, och de kan föra besparingarna vidare till fondandelsägarna, säger Criscuolo, som förespråkar aktivt förvaltade fonder för små investerare.

Då en fond kommer att inneha många olika obligationer minimerar den skadan från eventuella fallissemang eller kreditnedgraderingar som inträffar.

Mer från US News & World Report

• Undervik dessa 8 nybörjarinvesteringsmissar

• 7 bra sätt att investera i Kuba

• 8 av de mest otroliga investeringarna på 2000-talet

.