David Ellsworth Harris (1934- )

Den banbrytande afroamerikanska flygpiloten David E. Harris, född i Columbus, Ohio, föddes den 22 december 1934 som son till Walter R. Harris och Ruth A. Estis Harris. Han tog examen från Ohio State University 1957 med en examen i pedagogik. När han studerade vid universitetet fick han först två gånger avslag till det avancerade ROTC-programmet (Reserve Officer Training Corps) inom flygvapnet på grund av sin ras, men han blev till slut antagen och steg till överstelöjtnant. Harris anslöt sig till flygvapnet 1958 och placerades på baser i Florida, New York och Texas där han flög B-17 och B-52 bombplan för Strategic Air Command (SAC) och uppnådde kaptens grad.

Som många afroamerikanska militärer mötte Harris och hans familj bostadsdiskriminering när han flyttade sin familj, hustrun Lynne Purdy Harris och deras två barn, till baser runt om i landet. För att bättre kunna försörja sin familj lämnade han flygvapnet 1964 och sökte anställning som pilot hos två flygbolag. Av en slump hade en annan afroamerikansk före detta pilot i flygvapnet, Marlon D. Green, utkämpat en utdragen juridisk strid för att tvinga Continental Airlines att anställa afroamerikaner som piloter. Tack vare Green och Robert H. Gudger, en svart personaladministratör på American Airlines, anställdes Harris den 3 december 1964 som den första svarta kommersiella piloten hos American, ett av landets största flygbolag. Han genomgick bolagets nio veckors utbildningsprogram innan han började arbeta som andrepilot.

Under de kommande trettio åren flög Harris DC-6, 7, Lockheed Electra, BAC 111, Boeing 747, 727, 767 och Airbus 300. År 1960 hade han befordrats från andreofficer till kapten och var ganska nöjd med sin behandling av flygbolagen, och noterade att det hade uppmuntrat honom att sprida ryktet om att American Airlines var intresserade av att anställa fler svarta piloter. Vid ett tillfälle när Harris var tillsammans med en svart försteofficer, Herman Samuels, kallades de för ”Sam and Dave, the Soul Patrol.”

Harris mest betydelsefulla flygning inträffade när han flög begravningsfrakten för den verkställande direktören för National Urban League, Whitney Young, från Lagos, Nigeria, till New York, en flygning som även hade andra viktiga ledare för medborgerliga rättigheter som passagerare. Även om Harris drog sig tillbaka från kommersiell luftfart 1997 fortsatte han sitt samarbete med Negro Airmen International (NAI) och Organization of Black Airline Pilots (OBAP), en grupp som han en gång var ordförande för. Han och hans familj bor för närvarande i Beverly, Massachusetts.