Sorry Vegans: Aqui está como o consumo de carne nos tornou humanos

A ciência não se preocupa com a sua política. Pensa que o aquecimento global é um embuste ou que as vacinas são perigosas? Não importa, você está errado.

Algo semelhante é verdade sobre o veganismo. Os veganos estão absolutamente certos quando dizem que uma dieta baseada em plantas pode ser saudável, variada e extremamente satisfatória, e que – não por não o fazer – poupa os animais dos tormentos seriais de fazer parte da cadeia alimentar humana. Tudo de bom até agora.

Mas há o veganismo e depois há o veganismo – o veganismo maiúsculo, o veganismo ideológico, o tipo que vai além da dieta e da sabedoria do estilo de vida para uma espécie de cruzada contrafactual. Para esta multidão, tornou-se um artigo de fé que não só é mau para os humanos comer carne, mas que sempre foi mau para os humanos – que nunca fomos feitos para comer produtos animais, e que nossos dentes, estrutura facial e sistema digestivo são a prova disso.

Você vê isso em Nove Razões Seus Dentes Caninos Não Fazem de Você um Comedor de Carne; em PETA’s Sim, é Verdade: Os Humanos Não São Significativos para Comer Carne; em Destruir o Mito: Os Humanos São Vegetarianos Naturais. (Google “os humanos não são supostos comer carne” e ter a mesma.)

Mas desculpe, mas não é assim. Como um novo estudo na Natureza deixa claro, não só o processamento e o consumo de carne veio naturalmente para os humanos, é inteiramente possível que sem uma dieta precoce que incluísse quantidades generosas de proteína animal, nós nem sequer nos teríamos tornado humanos – pelo menos não os humanos modernos, verbais e inteligentes que somos.

Foi há cerca de 2,6 milhões de anos que a carne se tornou uma parte significativa da dieta pré-humana, e se o Australopithecus tivesse tido uma testa para esbofetear, certamente que o teria feito. Ser um herbívoro era fácil e os legumes não fogem, afinal de contas. Mas também não são terrivelmente densos em calorias. Uma alternativa melhor eram os chamados órgãos de armazenamento subterrâneo (USOs) – alimentos de raiz como beterraba, inhame e batata. Eles embalam uma grande quantidade de nutrientes, mas não são terrivelmente saborosos – pelo menos não crus – e são muito difíceis de mastigar. Segundo os biólogos evolutivos da Universidade de Harvard Katherine Zink e Daniel Lieberman, os autores do artigo sobre a Natureza, os proto-humanos que ingerem raizes suficientes para se manterem vivos teriam que passar por até 15 milhões de “ciclos de mastigação” por ano.

Foi aqui que a carne pisou e correu e se apressou para salvar o dia. A presa que foi morta e depois preparada, seja cortando, batendo ou escamando, fornece uma refeição muito mais rica em calorias com muito menos mastigação do que os alimentos de raiz, aumentando os níveis de nutrientes em geral. (Cozinhar, o que teria facilitado ainda mais as coisas, só entrou na moda há 500.000 anos.)

Para determinar quanto esforço os humanos primitivos pouparam ao comer uma dieta que incluía proteínas animais processadas, Zink e Lieberman recrutaram 24 humanos decididamente modernos e alimentaram-nos com amostras de três tipos de OSU’s (inhame de jóia, cenoura e beterraba) e um tipo de carne (cabra, crua, mas rastreada para garantir a ausência de quaisquer agentes patogénicos). Usando sensores eletromiográficos, eles então mediram quanta energia os músculos da cabeça e da mandíbula tinham que exercer para mastigar e engolir as amostras inteiras ou prepararam uma das três formas antigas.

Em média, eles descobriram que requeria de 39% a 46% menos força para mastigar e engolir a carne processada do que os alimentos de raiz processados. O fatiamento funcionou melhor para a carne, não só tornando-a especialmente fácil de mastigar, mas também reduzindo o tamanho das partículas individuais em qualquer deglutição, tornando-as mais digeríveis. Para as OSUs, bater era o melhor – um fato delicioso que um dia levaria ao purê de batata. No geral, Zink e Lieberman concluíram que uma dieta que fosse um terço de proteína animal e dois terços de OSUs teria poupado aos primeiros seres humanos cerca de dois milhões de mastigadores por ano – uma redução de 13% – significando uma economia proporcional em tempo e esforço de queima de calorias apenas para diminuir o jantar.

Isso importava por razões que iam além de apenas dar aos nossos ancestrais algumas horas extras grátis em seus dias. Um cérebro é um órgão muito exigente do ponto de vista nutricional, e se você quiser cultivar um órgão grande, comer pelo menos um pouco de carne lhe dará muito mais calorias com muito menos esforço do que um cardápio sem carne. Além disso, enquanto o músculo animal comido directamente da carcaça requer muito rasgar e rasgar – o que exige dentes grandes e afiados e uma poderosa mordidela – aprendemos a processar a nossa carne, podíamos acabar com algumas dessas coisas, desenvolvendo dentes mais pequenos e um maxilar menos pronunciado e musculoso. Isso, por sua vez, pode ter levado a outras mudanças no crânio e pescoço, favorecendo um cérebro maior, melhor termorregulação e órgãos da fala mais avançados.

“Quaisquer que fossem as pressões de seleção que favorecessem essas mudanças”, escreveram os pesquisadores, “elas não teriam sido possíveis sem o aumento do consumo de carne combinado com a tecnologia de processamento de alimentos”.”

Nada disso, naturalmente, significa que o aumento do consumo de carne – ou qualquer consumo de carne – é necessário para os descendentes dos proto-humanos do século 21. Os prazeres modernos de um bife grelhado ou um BLT podem muito bem ser vencidos pelos benefícios para a saúde e o meio ambiente de se tornar vegetariano – e se os animais tivessem um voto, eles certamente concordariam. Mas dizer não à carne hoje não significa que os seus genes e a sua história não continuem a dar-lhe um sim sonoro e estimulante.

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