So, You Want to Be a Farmer

Un veteran împărtășește provocările pe care le presupune începerea unei ferme.

de John Lemondes
Înainte de a lua decizia de a deveni „fermier”, „producător agricol” sau „cultivator”, există multe lucruri care trebuie luate în considerare. Este o decizie care nu poate fi luată cu ușurință, deoarece, la fel ca multe vocații, agricultura este mai mult decât un loc de muncă sau o carieră; este un mod de viață. Dacă acest mod de viață nu este prețuit, nu veți avea succes, deoarece compromisurile legate de stilul de viață sunt prea numeroase și vor duce la conflicte. În ceea ce mă privește, după o carieră militară în care armata americană a fost în război timp de aproape 25 din cei 27 de ani de serviciu, aveam nevoie de o viață mai liniștită.
Călătoria mea a început acum patru decenii, crescând în Onondaga County. În această perioadă, am dezvoltat o dragoste profundă pentru tot ceea ce înseamnă aer liber. Primul meu loc de muncă a fost ca culegător de fructe; abia terminasem clasa a cincea și am învățat de la o vârstă foarte fragedă despre munca la fermă. În liceu, am lucrat pentru scurt timp la o fermă și mi-a plăcut, ceea ce mi-a consolidat și mai mult dragostea pentru aer liber. Cu toate acestea, am avut de rezolvat o dilemă. Tatăl meu, cei trei unchi și majoritatea celorlalți membri de sex masculin din familia mea erau veterani. Sacrificiile lor și impactul pozitiv asupra țării noastre (farmacist, medic, bucătar și proprietari de afaceri) au cântărit foarte mult asupra mea, așa că, în cele din urmă, am decis că am o datorie de plătit față de țara noastră.
Pentru soția mea, care a crescut ca un copil de armată, cel mai aproape de o fermă a fost magazinul alimentar. Când am absolvit Universitatea de Stat din Pennsylvania (PSU) în 1987 cu o diplomă de licență în științe agricole, am devenit ofițer al armatei. De la PSU am intrat direct în armată, punându-mi în așteptare visul de a fi proprietar de terenuri pentru o perioadă nedeterminată de timp. Apoi, în calitate de ofițer superior, decizia de a părăsi serviciul s-a rezumat la:
1.Copiii noștri plăteau factura pentru cariera mea. La pensionare și după ce ne-am mutat la New York, copiii noștri de 4 și 8 și 13 ani de atunci au fost în 3 școli din 3 state.
2.În armată, am continuat să punem în așteptare orice vise și obiective personale legate de stilul de viață,
3.Am vrut să candidez pentru Congresul SUA în districtul meu local (NY 24). Armata mi-a oferit o experiență considerabilă de conducere și de afaceri, despre care am crezut că ar putea aduce beneficii statului NY și comunității noastre.
Provocări specifice
După ce eu și soția mea am decis să cumpărăm o fermă, a fost nevoie de doi ani de căutări dedicate pentru a găsi efectiv una. Aceasta este prima provocare majoră pentru oricine se gândește la agricultură. Simplul acces la teren este un impediment major. Deși unii pot fi norocoși și pot primi terenuri prin intermediul proceselor de succesiune sau de donație, cei mai mulți nu o fac. Noi am experimentat achiziția de terenuri prin școala loviturilor dure. Deși nu pot vorbi decât despre experiențele noastre, i-am auzit și pe alții spunând același lucru: că aceasta este poate cea mai mare provocare pentru agricultură. După ce am aplicat criteriile care corespundeau nevoilor noastre, majoritatea proprietăților nu ar funcționa, ceea ce ne-a provocat și mai mult.
În plus, cumpărarea unei ferme nu este ca și cum ai cumpăra o casă; am cumpărat și am vândut mai multe case și este relativ ușor. Tot ceea ce credeai că știi nu se aplică. Aceasta a devenit cea mai dificilă provocare a noastră. Am trecut prin patru agenți înainte de a găsi unul care avea experiență în domeniul rural și al terenurilor agricole. Toți îți vor spune că au, dar nu este ușor să îi găsești pe cei care chiar se pricep. Cu toate acestea, odată ce îi găsești, este un timp bine petrecut. De fapt, harul salvator al întregii noastre experiențe a fost agentul nostru imobiliar. Nu am fi reușit niciodată să navigăm în acest proces fără cunoștințele ei. Suntem fermieri mulțumită ei. În concluzie, căutarea și cumpărarea unei ferme este semnificativ mai stresantă pentru cumpărătorii aflați la prima achiziție decât o proprietate imobiliară rezidențială „fee simple”.
După ce am găsit ferma pe care ne-o doream, am făcut cunoștință cu următorul obstacol major, dar necunoscut; finanțarea. De fapt, aproape că am pierdut-o din cauza procesului de finanțare anevoios. După câteva zeci de apeluri telefonice la bănci și la instituții de creditare echivalente, am găsit una care era dispusă să ne ajute să ne realizăm visul; doar pentru a afla în al unsprezecelea ceas că revenea asupra deciziei deoarece nu aveam experiență în agricultură. Această situație de tipul „oul și găina” este ceva ce am constatat că se repetă de nenumărate ori, în special în cazul încercărilor de a obține finanțare prin granturi de împărțire a costurilor.
La un moment dat, am făcut cunoștință cu Farm Credit East (FCE), care ne-a salvat ziua. Au fost pregătiți să facă față și să accepte exact criteriile și situațiile care au pus pe fugă celelalte bănci tradiționale. Nu știam nimic despre FCE înainte de achiziționarea fermei noastre, dar sunt un mare fan. Fără ei, am fi fost undeva într-o fundătură. Modelul lor de afaceri, mixul lor de produse și, cel mai important, flexibilitatea, sunt unice.
Surprize după ocupație
În cea de-a optsprezecea lună la ferma noastră, ne dăm seama că există mult mai multe provocări neașteptate. Una dintre cele mai mari, în ciuda condițiilor economice în general favorabile în NYS pentru agricultură, este povara fiscală. După ce am înființat o LLC în primele noastre luni, ne-am cumpărat animale, am început să transformăm terenul necultivat înapoi în producție și am înlocuit gardurile rupte, lipsă sau inacceptabile, tot nu putem obține o reducere a impozitului agricol pentru că nu am atins pragul de venit de 10.000 de dolari. Așadar, atunci când ai cea mai mare nevoie de bani în plus, în faza de început a unei întreprinderi nou înființate pentru a dezvolta afacerea, ești în schimb impozitat până când reușești să generezi 10 000 de dolari pe an timp de doi ani consecutivi.
Banii pe care i-am plătit ca povară fiscală în plus ar fi putut fi folosiți pentru a cumpăra echipamente (nu avem niciunul și am închiriat), pentru a plăti un angajat sau doi (afacerea noastră este condusă cu ajutorul capitalului de transpirație) și pentru a dezvolta un site web și materiale de marketing. În concluzie, accesul la capital și politica fiscală reprezintă bariere semnificative în calea intrării în agricultură. Noi, la fel ca mulți alții, am fost nevoiți să luăm o decizie grea de tip da/nu și să acceptăm conștientizarea faptului că, dacă vrem să facem agricultură, va trebui mai întâi să achiziționăm terenuri și să ne ocupăm de toate celelalte lucruri, în timp, pe măsură ce vom putea.
Nu pot spune îndeajuns de mult cât de important este să ai fonduri pentru a-ți alimenta operațiunea agricolă de început. Deși există multe oportunități de granturi și finanțări anunțate, în esență, mi-ar fi fost mai bine dacă nu mi-aș fi petrecut timpul pentru a le solicita și, în schimb, aș fi folosit pur și simplu timpul pentru o muncă mai generală. Sarcina de documentare este atât de imensă încât pur și simplu nu putem aloca 4-5 zile de muncă pentru a consolida toate declarațiile fiscale și situațiile financiare din viața noastră de până acum pentru „capriciul” de a obține poate câteva mii de euro în finanțare. Așadar, dacă doriți să vă ocupați de agricultură și porniți de la zero, fiți pregătiți pentru o bătălie grea. Fără locuri de muncă externe, nu am putea finanța demararea unei afaceri agricole.
În plus, simplul risc de afaceri este un impediment potențial uriaș pentru noile operațiuni agricole. Legislația recentă care încearcă să le ceară fermierilor să plătească ore suplimentare lucrătorilor agricoli, să îi găzduiască în case cu standarde exorbitante (nu sunt sigur că locuința în care locuim s-ar califica), pe lângă cerințele de creștere semnificativă a salariilor, au consolidat decizia noastră de a crește mai încet și de a nu angaja pe nimeni până când nu vom mai putea face față absolut deloc volumului de muncă. Deși această legislație a fost respinsă, sunt sigur că se va întoarce și, dacă va fi aprobată, va duce la creșterea semnificativă a prețurilor la alimente; exacerbând astfel barierele de intrare.
Tentativele legislative de a reglementa agricultura ca și producția nu vor funcționa niciodată. Animalele, culturile și alte activități agricole au nevoie de ceea ce au nevoie, când au nevoie, așa cum este determinat de vreme, anotimpuri și forțele pieței, nu de un ceas industrial de opt ore. Prin urmare, în ceea ce privește agricultura, este esențial să fii „conectat”, astfel încât să știi ce se întâmplă pe plan politic. Am realizat acest lucru devenind membri ai NY Farm Bureau.
În continuare, m-am înscris la un curs Cornell Farm Risk Mitigation, care a fost de neprețuit. Ca urmare, am reușit să identific și să remediez imediat mai mulți factori de risc pe care nu îi recunoscusem ca atare. Deși în momentul în care am mers la curs, nu mi-am dat seama, în câteva luni scurte, cunoștințele dobândite aveau să devină critice.
Ca în orice întreprindere agricolă, vremea în sine este un factor de risc semnificativ, pe care l-am experimentat direct în decembrie 2014, după ce am pierdut un hambar din cauza încărcăturii de zăpadă. În urma furtunii epice, am primit ceva mai puțin de 36″ de zăpadă grea și umedă în aproximativ 24 de ore. Acest lucru a paralizat totul, iar noi am fost primii dintre cei mulți din zona noastră care au pierdut infrastructura… bine ați venit în agricultură! Cu toate acestea, datorită cursului de la Cornell, aveam planuri de acțiune în caz de urgență de gradul doi și terțiar pe care le elaborasem și le aplicasem. Acest lucru a fost neplăcut; cu toate acestea, pregătirea l-a făcut tolerabil.
Recomandări
Deseori sunt trecute cu vederea beneficiile marginale ale traiului la o fermă. Lucruri la fel de simple ca aerul curat, zgomotul limitat, puține sau chiar deloc probleme și probleme ale „vecinilor” cu care trebuie să te confrunți și libertatea spațiului. În plus, simpla plăcere de a ști că hrănești alți oameni, că îți cultivi propria hrană în măsura în care îți dorești și că ai un câine fericit care are spațiu pentru a alerga sunt aspecte care pot fi uitate în mijlocul presiunii ciclurilor de recoltare și întreținere; dar nu ar trebui să fie așa! Ne facem un punct de vedere pentru a ne reaminti cât de norocoși suntem să trăim acolo unde trăim și să fim îngrijitori responsabili de pământ în comunitatea noastră locală.
Mai mult, când ne uităm în urmă și ne gândim din perspectiva lecțiilor învățate la ceea ce am făcut care ne-a permis cu adevărat să pornim rapid la drum, se rezumă la:

1. Implică-te în fiecare formare profesională și aspect educațional al produselor fermei tale. Pentru mine, acest lucru a însemnat participarea la multe prelegeri și simpozioane Cornell Small Farm, participarea la Howard Wyman Sheep Industry Leadership School (sponsorizată de National Lamb Feeder Association), participarea la o școală profesională de clasificare a lânii a Asociației Americane a Industriei Ovinelor și găsirea de persoane și oportunități în care să poți lucra în domeniul pe care îl intenționezi pentru a dobândi o experiență rapidă și relevantă pentru a diminua încercările și erorile „curbei de învățare”. În cazul familiei mele, am petrecut aproape o săptămână la o fermă comercială din Montana, unde am lucrat sub supraveghere pentru a învăța abilitățile necesare de creștere a oilor;
2. Stabiliți oportunități de relaționare prin aderarea la organizațiile relevante din zona dvs. legate de operațiunea dvs. (cum ar fi Farm Bureau). Noi am făcut acest lucru ca mijloc de a cunoaște oameni, care apoi ne-au ajutat să reducem provocările curbei noastre de învățare.
3. Să fim flexibili. Veți experimenta multe, multe puncte de decizie în „zona gri”, în care va trebui să luați decizii critice fără a avea toate informațiile. În calitate de veteran, mă simt confortabil în acest domeniu, deoarece mi-am petrecut aproape întreaga viață de adult operând în acest spațiu.
4. Pentru alte familii de veterani ca a noastră, cred că realizarea tuturor celor de mai sus pe o perioadă de 3 ani înainte de pensionare sau de separare ar reduce semnificativ timpul de pornire. În cazul nostru, a trebuit să așteptăm pentru că nu eram exact siguri unde vom locui; cu toate acestea, cu cât mai repede puteți începe să vă conectați cu oamenii și organizațiile cu care veți lucra pentru tot restul vieții, cu atât mai bine!

Rezumat
Deși este nevoie de timp și bani pentru a începe o operațiune agricolă, merită. Din punctul nostru de vedere, ca familie, a fost grozav, în ciuda provocărilor și având în vedere problemele macroeconomice cu care se confruntă NYS. Cu toate acestea, agricultura din New York este o industrie grozavă și probabil că are în față cele mai bune zile datorită politicilor proactive ale guvernatorului. Ne-am confruntat cu mai multe obstacole majore care, fără îndoială, i-ar fi determinat pe mulți oameni să renunțe, dar care, cu înțelegere și pregătire, ne-au făcut mai rezistenți. În cele din urmă, ultimul și poate cel mai important punct pe care vreau să îl subliniez este că, în toate lucrurile care merită urmărite, vor exista obstacole care, pentru a avea succes, trebuie înfruntate. Pentru a face față piedicilor, trebuie să fii perseverent. Persistența în sine este probabil cel mai discriminant atribut pentru succesul în orice demers agricol.
COL(Ret) John Lemondes a servit peste tot în SUA și în lume în cariera sa militară din 1987 până în 2014. Împreună cu soția sa, Martha, și cei 3 copii ai lor, locuiesc la ferma lor din Lafayette, New York (Elly’s Acres Farm), numită astfel în onoarea celui mai mare copil al lor, care are un handicap grav.

>.