So, You Want to Be a Farmer

Een veteraan deelt de uitdagingen van het starten van een boerderij.

door John Lemondes
Voordat u de beslissing neemt om “boer”, “landbouwproducent” of “teler” te worden, zijn er veel dingen die overwogen moeten worden. Dit is een beslissing die niet lichtvaardig mag worden genomen, want zoals vele roepingen is landbouw meer dan een baan of carrière; het is een manier van leven. Als die manier van leven niet wordt gekoesterd, zul je niet succesvol zijn, omdat de afwegingen in verband met de levensstijl te talrijk zijn en tot conflicten zullen leiden. Voor mij, na een militaire carrière waarin het Amerikaanse leger gedurende bijna 25 van mijn 27 dienstjaren in oorlog was, had ik behoefte aan een vrediger leven.
Mijn reis begon vier decennia geleden toen ik opgroeide in Onondaga County. Tijdens deze periode ontwikkelde ik een diepe liefde voor alles wat buiten was. Mijn allereerste baantje was als fruitplukker; ik had net de vijfde klas afgerond en leerde al op zeer jonge leeftijd over het werk op de boerderij. Op de middelbare school werkte ik korte tijd op een boerderij en dat beviel me goed, waardoor mijn liefde voor het buitenleven nog groter werd. Ik had echter een dilemma waar ik doorheen moest werken. Mijn vader, drie ooms en de meeste andere mannelijke leden van mijn familie waren veteranen. Hun opofferingen en positieve invloed op ons land (een apotheker, arts, chef-kok en bedrijfseigenaar) wogen zwaar op mij, dus besloot ik uiteindelijk dat ik een schuld aan ons land had af te lossen.
Voor mijn vrouw, die opgroeide als een legerjongen, was de kruidenierswinkel het dichtst dat ze ooit bij een boerderij in de buurt kwam. Toen ik in 1987 afstudeerde aan de Pennsylvania State University (PSU) met een BS in landbouwwetenschappen, werd ik officier in het leger. Van PSU ging ik rechtstreeks het leger in, waardoor mijn dromen om landeigenaar te worden voor onbepaalde tijd in de ijskast werden gezet. Toen, als een hoge officier, kwam de beslissing om de dienst te verlaten neer op:
1. Onze kinderen betaalden de rekening voor mijn carrière. Toen we met pensioen gingen en naar NY verhuisden, hadden onze kinderen van toen 4, 8 en 13 jaar op 3 scholen in 3 staten gezeten.
2.In het leger bleven we alle persoonlijke dromen en doelen op het gebied van levensstijl op een laag pitje zetten,
3.Ik wilde me kandidaat stellen voor het Amerikaanse Congres in mijn lokale district (NY 24). Het leger had me aanzienlijke leidinggevende en zakelijke ervaring gegeven waarvan ik dacht dat die de staat NY en onze gemeenschap ten goede zou kunnen komen.
Specifieke uitdagingen
Nadat mijn vrouw en ik besloten een boerderij te kopen, kostte het twee jaar van toegewijd zoeken om er daadwerkelijk een te vinden. Dit is de eerste grote uitdaging voor iedereen die landbouw overweegt. Eenvoudige toegang tot land is een groot obstakel. Hoewel sommigen geluk hebben en land krijgen via een erfenis of een schenking, is dat voor de meesten niet het geval. Wij hebben ervaring opgedaan met het verkrijgen van land via de school van de harde klappen. Hoewel ik alleen over onze ervaringen kan spreken, heb ik anderen hetzelfde horen zeggen, namelijk dat dit misschien wel de grootste uitdaging voor de landbouw is. Nadat we de criteria hadden toegepast die aan onze behoeften voldeden, bleken de meeste eigendommen niet te voldoen, wat ons nog verder uitdaagde.
Bovendien is het kopen van een boerderij niet hetzelfde als het kopen van een huis; we hebben verschillende huizen gekocht en verkocht en het is verhoudingsgewijs gemakkelijk. Alles wat je dacht te weten is niet van toepassing. Dit werd onze moeilijkste uitdaging. We hebben vier makelaars geprobeerd voordat we er een vonden die ervaring had met het platteland en landbouwgrond. Ze zullen je allemaal vertellen dat ze dat doen, maar het is niet gemakkelijk om degenen die echt weten hun spullen te vinden. Echter, als je eenmaal doet, het is tijd goed besteed. In feite, de reddende genade van onze hele ervaring was onze makelaar. We zouden nooit in staat zijn geweest om het proces te navigeren zonder haar kennis. We zijn boeren dankzij haar. Kortom, het zoeken naar en kopen van een boerderij is aanzienlijk stressvoller voor starters dan “fee simple” residentieel vastgoed.
Toen we eenmaal de boerderij hadden gevonden die we wilden, werden we geconfronteerd met het volgende grote, nog onbekende obstakel; financiering. In feite verloren we het bijna door het moeizame financieringsproces. Na tientallen telefoontjes met banken en andere kredietinstellingen vonden we er een die bereid was ons te helpen onze droom te verwezenlijken; om er te elfder ure achter te komen dat ze op hun beslissing terugkwamen omdat we geen landbouwervaring hadden. Deze kip-en-ei-situatie is iets wat zich steeds weer herhaalt, vooral bij pogingen om kostendelende subsidies te krijgen.
Ergens onderweg werden we voorgesteld aan Farm Credit East (FCE), die de dag voor ons redde. Zij waren bereid om precies die criteria en situaties te hanteren en te accepteren die de andere traditionele banken op de vlucht deden slaan. Ik wist niets van FCE voordat we onze boerderij kochten, maar ik ben nu een grote fan. Zonder hen zouden we ergens in een doodlopende straat zitten. Hun bedrijfsmodel, productmix en vooral hun flexibiliteit zijn uniek.
Verrassingen na de aankoop
In onze achttiende maand op onze boerderij, beseffen we dat er nog veel meer onverwachte uitdagingen zijn. Een van de grootste, ondanks de over het algemeen gunstige economische omstandigheden in NYS voor de landbouw, is de belastingdruk. Nadat we in de eerste maanden een LLC hebben opgericht, ons vee hebben gekocht, braakliggende grond weer in productie hebben genomen en kapotte, ontbrekende of anderszins onaanvaardbare omheiningen hebben vervangen, kunnen we nog steeds geen vermindering van de landbouwbelasting krijgen omdat we de inkomensdrempel van $10.000 niet hebben gehaald. Dus, wanneer je extra geld het hardst nodig hebt, in de beginfase van een opstart om het bedrijf te laten groeien, word je in plaats daarvan belast totdat je $10K per jaar kunt genereren gedurende twee opeenvolgende jaren.
Het geld dat we hebben betaald aan extra belastingdruk had kunnen worden gebruikt om apparatuur te kopen (we hebben er geen en hebben gehuurd), een werknemer of twee te betalen (ons bedrijf wordt gerund door sweat equity), en een website en marketingmateriaal te ontwikkelen. Kortom, de toegang tot kapitaal en het belastingbeleid zijn belangrijke hinderpalen om in de landbouw te stappen. Wij, net als vele anderen, moesten een harde ja/nee beslissing nemen en het besef accepteren dat als we wilden boeren, we eerst land zouden moeten verwerven en al het andere zouden moeten aanpakken, na verloop van tijd, zoals we konden.
Ik kan niet genoeg zeggen hoe belangrijk het hebben van financiering om je startende boerenbedrijf te voeden is. Hoewel er veel subsidie- en financieringsmogelijkheden worden geadverteerd, zou ik in wezen beter af zijn geweest door de tijd niet te besteden om ze aan te vragen en in plaats daarvan de tijd gewoon te gebruiken voor meer algemene arbeid. De last van de documentatie is zo immens dat we niet 4-5 dagen kunnen besteden aan het consolideren van elke belastingaangifte en elk financieel overzicht van ons leven tot nu toe, voor een “bevlieging” van misschien een paar duizend aan subsidie. Dus, als je een boerderij wilt beginnen, wees dan voorbereid op een zware strijd. Zonder externe banen zouden we het opstarten van een landbouwbedrijf niet kunnen financieren.
Daarnaast is het eenvoudige bedrijfsrisico een enorme potentiële belemmering voor nieuwe landbouwactiviteiten. Recente wetgeving die boeren wilde verplichten overuren uit te betalen aan landarbeiders, hen te huisvesten in huizen met exorbitante normen (ik weet niet of het huis waarin wij wonen daarvoor in aanmerking zou komen), naast aanzienlijke eisen inzake loonsverhoging, hebben ons besluit om langzamer te groeien en niemand in dienst te nemen totdat we de werklast absoluut niet meer aankunnen, gestaafd. Hoewel deze wetgeving werd verworpen, ben ik er zeker van dat ze terugkomt en, als ze wordt aangenomen, zal resulteren in aanzienlijk hogere voedselprijzen; waardoor de toetredingsdrempels nog hoger worden.
Pogingen van de wetgever om landbouw te reguleren zoals productie, zullen nooit werken. Vee, gewassen en andere landbouwactiviteiten hebben nodig wat ze nodig hebben, wanneer ze het nodig hebben, zoals bepaald door het weer, de seizoenen en de marktkrachten, niet een acht-urige industriële klok. Daarom is het, met betrekking tot de landbouw, van cruciaal belang om “aangesloten” te zijn, zodat je weet wat er politiek aan de hand is. Dat hebben we bereikt door lid te worden van het NY Farm Bureau.
Daarnaast heb ik me ingeschreven voor een cursus Risicobeperking in de landbouw van Cornell, die van onschatbare waarde was. Als gevolg daarvan was ik in staat om onmiddellijk verschillende risicofactoren te identificeren en te verhelpen die we niet als zodanig hadden herkend. Hoewel ik het me op het moment dat ik naar de cursus ging niet realiseerde, zou de opgedane kennis in een paar korte maanden van cruciaal belang worden.
Zoals bij elk landbouwbedrijf is het weer zelf een belangrijke risicofactor, die we in december 2014 uit de eerste hand ondervonden nadat we een schuur hadden verloren aan sneeuwbelasting. In de nasleep van de epische storm, ontvingen we iets minder dan 36″ zware natte sneeuw in ongeveer 24 uur. Dit verlamde alles, en we waren de eerste van velen in ons gebied die infrastructuur verloren… welkom in de landbouw! Maar dankzij de Cornell-cursus hadden we twee noodactieplannen voor noodsituaties ontwikkeld en uitgevoerd. Dit was onaangenaam; maar de voorbereiding maakte het draaglijk.
Aanbevelingen
Vaak over het hoofd gezien zijn de bijkomstige voordelen van het leven op een boerderij. Eenvoudige zaken als frisse lucht, weinig lawaai, weinig of geen “burenproblemen” en problemen om mee te kampen en de vrijheid van ruimte. Ook het simpele plezier om te weten dat je andere mensen voedt, je eigen voedsel verbouwt in de mate die je wenst, en een gelukkige hond hebt die de ruimte heeft om te rennen, zijn allemaal aspecten die vergeten kunnen worden onder de druk van oogst- en onderhoudscycli; maar dat zou niet zo moeten zijn! We maken er een punt van om onszelf eraan te herinneren hoe gelukkig we zijn om te wonen waar we doen en om verantwoordelijke beheerders van land te zijn in onze lokale gemeenschap.
Bovendien, als we terugkijken en denken vanuit een geleerde lessen perspectief over wat we deden dat ons echt in staat stelde om snel op gang te komen, komt het neer op:

1. Betrek je bij elke professionele opleiding en educatief aspect van de producten van je boerderij. Voor mij betekende dat het bijwonen van vele Cornell Small Farm lezingen en symposia, het bijwonen van de Howard Wyman Sheep Industry Leadership School (gesponsord door de National Lamb Feeder Association), het bijwonen van een American Sheep Industry Association professionele wol classificatie school en het vinden van mensen en mogelijkheden waar je kon werken in je beoogde gebied om snel, relevante ervaring op te doen om “leercurve” trial and error te verminderen. Voor mijn familie brachten we bijna een week door op een commerciële ranch in Montana, waar we onder toezicht werkten om de nodige veehouderijvaardigheden te leren;
2. Zorg voor netwerkmogelijkheden door lid te worden van de relevante organisaties in uw gebied die verband houden met uw operatie (zoals het Farm Bureau). Wij deden dit om mensen te ontmoeten, die ons vervolgens hielpen onze leercurve uitdagingen te verminderen.
3. Ben flexibel. U zult vele, vele “grijze gebied” beslispunten ervaren waar u kritieke beslissingen zult moeten nemen zonder alle informatie. Als veteraan, ik ben comfortabel in dat gebied, omdat ik heb bijna mijn hele volwassen leven opereren in die ruimte.
4. Voor andere veteraan gezinnen zoals de onze, ik denk dat het doen van al het bovenstaande over een periode van 3 jaar voorafgaand aan de pensionering of scheiding zou aanzienlijk verminderen opstarttijd. In ons geval moesten we wachten omdat we niet precies wisten waar we zouden gaan wonen; maar hoe eerder je contact kunt leggen met de mensen en organisaties waarmee je de rest van je leven zult werken, hoe beter!

Samenvatting
Hoewel het tijd en geld kost om een landbouwbedrijf te starten, is het de moeite waard. Vanuit ons perspectief als familie is het geweldig geweest, ondanks de uitdagingen en in het licht van de macro-economische problemen waar NYS mee te maken heeft. Desalniettemin is de landbouw in NY een geweldige industrie en heeft deze waarschijnlijk zijn helderste dagen in het verschiet, dankzij het proactieve beleid van de gouverneur. We hebben verschillende grote obstakels meegemaakt die velen ongetwijfeld zouden hebben doen afhaken, maar die ons met begrip en voorbereiding veerkrachtiger hebben gemaakt. Het laatste en misschien wel belangrijkste punt dat ik wil maken, is dat er bij alle dingen die het nastreven waard zijn, obstakels zullen zijn die, om succesvol te zijn, moeten worden overwonnen. Om met tegenslagen om te gaan, moet je volhardend zijn. Volharding op zich is waarschijnlijk de meest discriminerende eigenschap voor succes in elke agrarische inspanning.
COL(Ret) John Lemondes diende over de hele VS en de wereld in zijn militaire carrière van 1987 tot 2014. Hij en zijn vrouw, Martha en hun 3 kinderen wonen op hun boerderij in Lafayette, NY (Elly’s Acres Farm) genoemd ter ere van hun oudste kind dat zwaar gehandicapt is.