Neanderthaler cultuur: Old masters

PEDRO SAURA

Spots en stencils in de grot van El Castillo in Spanje – waarvan er een minstens 40.800 jaar oud is – zouden het handwerk van Neanderthalers kunnen zijn.

In een vochtige Spaanse grot past Alistair Pike een kleine slijpmachine toe op ’s werelds oudst bekende schilderingen. Om de paar minuten stopt het geluid van de tandartsboor en gaat Pike, een archeoloog van de Universiteit van Southampton (VK), opzij zodat een groep toeristen de eenvoudige kunstwerken kan bewonderen – wazige rode schijven, gestencilde handafdrukken, de contouren van bizons – die tienduizenden jaren geleden op de grotwand zijn gekalkt. Hij hoopt dat de bezoekers de kleine krassen die hij heeft achtergelaten niet zullen opmerken.

In feite doet Pike’s slijpmachine – en de scalpel die hij hanteert om kleine monsters af te schrapen – geen schade aan de eigenlijke schilderingen, en hij werkt met de volledige goedkeuring van de Spaanse autoriteiten. Pike is op zoek naar de calcietkorst die zich in de loop van millennia heeft gevormd door grondwater dat langs de muur naar beneden druppelt. De witte vlekken die hij verwijdert, bevatten een aantal uraniumatomen, waarvan het verval als een radioactieve klok werkt. Een klok die al tikt sinds het calciet zich bovenop de kunst vormde.

De resultaten van een eerdere ronde van monsterneming in El Castillo grot, gepubliceerd afgelopen juni1, toonden aan dat de oudste van de schilderingen, een eenvoudige rode vlek, dateert van ten minste 40.800 jaar geleden, ruwweg wanneer de eerste moderne mensen West-Europa bereikten. Pike en zijn collega’s denken dat wanneer zij de nieuwste monsters analyseren, de schilderingen nog ouder zouden kunnen blijken te zijn, misschien wel duizenden jaren – te oud om door moderne mensen te zijn gemaakt. Als dat zo is, dan moeten de kunstenaars Neanderthalers zijn geweest, de gespierde, archaïsche mensen die al in Europa leefden.

Het antwoord zal nog minstens een jaar op zich laten wachten, maar als het in het voordeel van de Neanderthalers uitvalt, zou het een debat kunnen doen kantelen – zo niet oplossen – dat al decennia aan de gang is: hadden de Neanderthalers, die ooit werden afgeschilderd als brute holbewoners, een geest als de onze, in staat tot abstract denken, symboliek en zelfs kunst? Het is een van de meest beklijvende vragen over de mensen die ooit een continent met ons deelden en daarna op mysterieuze wijze verdwenen.

Een vroege datering van de schilderijen zou ook een rechtvaardiging zijn voor de tengere, donkerharige man die toekijkt terwijl Pike werkt: João Zilhão, die zich heeft ontpopt als de belangrijkste pleitbezorger van de Neanderthalers, die onophoudelijk blijft volhouden dat deze Europeanen uit de ijstijd onze cognitieve gelijken waren. Zilhão, een archeoloog aan het Catalaans Instituut voor Onderzoek en Geavanceerde Studies van de Universiteit van Barcelona in Spanje, gelooft dat andere tekenen van een verfijnde Neanderthaler-cultuur zijn gelijk al hebben bewezen. Maar hij is bereid te debatteren op de voorwaarden van zijn tegenstanders. “In mijn ogen hebben we dat bewijs niet nodig,” zegt hij over de schilderijen. “Maar ik denk dat voor veel van mijn collega’s dit het rokende pistool zou zijn.”

De frontlinie in de Neanderthaler oorlogen loopt door een andere grot: Grotte du Renne, 1.000 kilometer verderop in midden Frankrijk. Al in de jaren 1950 werd bij opgravingen daar een verzameling raadselachtige artefacten gevonden. Daaronder bevonden zich benen priemen, kenmerkende stenen klingen en paleolithische snuisterijen – de tanden van dieren zoals vossen of marmotten, gegroefd of doorboord zodat ze aan een touwtje konden worden gedragen. Ze waren begraven onder artefacten die typisch waren voor de eerste moderne mensen in Europa, wat suggereert dat deze voorwerpen ouder waren. Een verrassende mogelijkheid doemde op: dat artefacten van deze stijl, gezamenlijk bekend als de Châtelperronian industrie, werden gemaakt door Neanderthalers.

Gedachten aan het werk

Nauwe neven van de moderne mens, ontwikkelden de Neanderthalers zich in westelijk Eurazië en hadden Europa voor zichzelf gedurende meer dan 200.000 jaar, en doorstonden verschillende ijstijden. Ondanks hun overlevingscapaciteiten en grote hersenen – vergelijkbaar met de onze – waren zij nooit in verband gebracht met dergelijke verfijnde werktuigen, of met sieraden. Toch meldden archeologen in 1980 de vondst van een Neanderthaler-skelet tussen Châtelperroniaanse werktuigen op een andere vindplaats in Frankrijk2. En in 1996 meldden de Franse paleoantropoloog Jean-Jacques Hublin en zijn collega’s dat een schedelfragment uit de ornamentlaag in de Grotte du Renne onmiskenbaar Neanderthaler was3.

Al sindsdien is de Grotte du Renne bewijsstuk A in de stelling dat Neanderthalers, net als wij, handelden in symbolen, en ornamenten gebruikten als identiteitsinsignes voor individuen of groepen.

Hublin zelf ging niet zo ver. Hij suggereerde dat de Neanderthalers in de ban waren geraakt van vreemde nieuwe buren: de moderne mens, die Europa zou hebben bereikt rond de tijd van de Châtelperroniaanse industrie. De Neanderthalers zouden de bling uit de ijstijd hebben kunnen overnemen van de moderne mens, of de hangers zelf hebben gemaakt onder invloed van de nieuwkomers.

Die conclusie maakte Zilhão woedend, en veranderde hem in de hartstochtelijke voorvechter die hij nu is. Hij betwijfelde het bewijs dat de moderne mens al ter plaatse was en bespeurde een vooroordeel tegen onze uitgestorven neven. “Waarom werd de even legitieme hypothese – dat de Neanderthalers zelf de makers van dit materiaal waren en het voor hun eigen gebruik maakten – niet eens overwogen?” vraagt Zilhão.

Tijdens een bezoek aan rotskunstsites in Portugal besprak hij het artikel met Francesco d’Errico, een archeoloog die nu aan de Universiteit van Bordeaux in Frankrijk werkt. D’Errico had dezelfde reactie, herinnert Zilhão zich. “En hij zei: ‘OK, laten we er iets aan doen.'” Sindsdien heeft het duo een tweefrontenoorlog uitgevochten, waarbij het bewijs voor Neanderthaler-capaciteiten naar voren werd geschoven terwijl studies die symbolisme en abstract denken reserveren voor moderne mensen, werden uitgedaagd.

Onbekende kunstenaars

Meer dan 15 jaar later is de Grotte du Renne nog steeds een strijdtoneel. Sinds 2010 zijn er drie publicaties verschenen met uiteenlopende interpretaties van de lagen met artefacten. In het eerste artikel gebruikte een groep onder leiding van dateringsexpert Thomas Higham van de Universiteit van Oxford (VK) nieuwe koolstofdateringen om te beargumenteren dat de lagen door elkaar waren gehusseld, waarbij oudere resten met jongere waren vermengd4. Als dat juist zou zijn, aldus Higham’s team, dan zouden de overblijfselen naast het veelzeggende schedelfragment misschien toch niet aan Neanderthalers hebben toebehoord.

Binnen enkele maanden kwamen Zilhão, d’Errico en hun collega’s terug met een analyse5 van hoe artefacten van verschillende types waren verdeeld in de Grotte du Renne, met de conclusie dat de lagen ongestoord waren en dat de link met Neanderthalers te vertrouwen was. Een groep onder leiding van Hublin (nu aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland) presenteerde vorig jaar zijn eigen data, die Zilhão’s bewering steunden6. Maar Hublin ontkende nog steeds dat de Neanderthalers alle eer toekomt. Hij zei dat de Neanderthalers de voorwerpen, die nu tussen 45.000 en 40.000 jaar geleden zijn gedateerd, wel degelijk hadden gemaakt – maar pas nadat zij in aanraking waren gekomen met de moderne mens. En deze keer had hij nieuw bewijs om uit te putten.

Koolstofdata gemeten door Higham en anderen in grotten in Italië, Groot-Brittannië en Duitsland suggereren dat de moderne mens zich al 45.000 jaar geleden begon uit te breiden naar Europa, enkele duizenden jaren eerder dan werd gedacht (zie Nature 485, 27-29; 2012). Zilhão betwist deze beweringen ten stelligste en betwijfelt of de schelpen of dierlijke botten die voor de datering zijn gebruikt, werkelijk de leeftijd van de menselijke fossielen op de vindplaatsen weerspiegelen, en of de menselijke resten modern zijn. “Het bewijs voor een vroege aanwezigheid van moderne mensen in Europa is vandaag slechter dan 20 jaar geleden,” verklaart hij.

Hublin twijfelt er echter niet aan dat onze voorouders al in beeld waren gekomen toen Neanderthalers in Frankrijk begonnen met het maken van benen priemen en hangers van dierentanden. Om aan te nemen dat Neanderthalers deze technologieën op eigen houtje hebben uitgevonden, is het aanvaarden van “een ongelooflijk toeval”, zegt hij. “Net als de moderne mens arriveert met deze dingen op zak – bingo!”

Gelijkgestemden

Ondanks de patstelling zegt Zilhão dat het verslag van Neanderthaler gedrag tienduizenden jaren voordat de moderne mens in Europa arriveerde zijn punt bewijst (zie ‘Minds at work’). Men denkt dat de Neanderthalers hun doden begroeven, wat suggereert dat ze een soort spiritualiteit hadden. Ze maakten lijm om speerpunten vast te zetten door berkensap te verhitten en het tegen de lucht te beschermen, een techniek die zelfs moderne experimentele archeologen moeilijk kunnen namaken. Veel vindplaatsen van Neanderthalers bevatten pigmentklontjes – rode oker en zwart mangaan – die soms lijken te zijn afgesleten als kleurpotloden uit het stenen tijdperk. Zilhão en anderen denken dat de Neanderthalers zichzelf schilderden en opvallende patronen creëerden op hun bleke, noordelijke huid die net zo symbolisch waren als de kunst en ornamenten van moderne mensen.

“Je hoeft geen schelpkralen te hebben, je hoeft geen artefacten met grafische voorstelling te hebben om gedrag te vertonen dat archeologisch als symbolisch kan worden gedefinieerd,” zegt hij. “Je doden begraven is symbolisch gedrag. Het maken van verfijnde chemische verbindingen om je stenen werktuigen vast te houden, impliceert een vermogen tot abstract denken, een vermogen om vooruit te plannen, dat fundamenteel vergelijkbaar is met het onze.”

Waar Zilhão een duidelijk patroon ziet, zien sceptici onzekerheden. Harold Dibble, een antropoloog aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia, onderzoekt opnieuw veronderstelde Neanderthaler begraafplaatsen. Op één van deze plaatsen, de Franse grot van Roc de Marsal, zegt hij dat wat een opzettelijk opgegraven graf leek, in werkelijkheid een natuurlijke kuil is. Bij een andere, La Ferrassie, ziet hij bewijs dat sedimenten die door water de grot in werden geveegd – niet rouwende verwanten – Neanderthaler resten kunnen hebben begraven.

Over de okerkrijtjes is Dibble afwijzend. “Je ziet wat slijtage op een stukje oker en al snel heb je een Neanderthaler lichaamsschildering,” zegt hij. “Wat een hoop logische sprongen.” Hij en anderen zeggen dat het pigment veel mogelijke toepassingen heeft: als insectenwerend middel, als conserveringsmiddel voor voedsel of dierenhuiden, als ingrediënt in lijmen. Zelfs Wil Roebroeks van de Universiteit van Leiden in Nederland, die bewijs vond voor okergebruik zo vroeg als 250.000 jaar geleden op een Nederlandse Neanderthaler site7, zegt dat Zilhão “te snel springt van de aanwezigheid van oker naar lichaamsversiering”.

Vraag Dibble, Hublin en andere sceptici wat hen ervan zou overtuigen dat Neanderthalers verstand hadden zoals wij, en hun antwoord is simpel: een patroon van kunst of andere verfijnde symbolische expressie uit een tijd dat er onmogelijk moderne mensen konden zijn geweest. “Maar ik denk niet dat het bestaat,” zegt Hublin.

Zilhão wijst echter op een bijzondere vondst uit een Neanderthaler-terrein in Zuid-Spanje, die hij drie jaar geleden meldde8 : drie kokkelvormige schelpen, elk met gaatjes aan één rand, alsof ze als sieraad waren gedragen. Een ervan bevat een spoor van rode kleurstof, en een vierde schelp is bevlekt met een mengsel van kleuren, alsof hij als verfpotje is gebruikt. Volgens Zilhão impliceren de schelpen een symbolisch denken dat volledig gelijkwaardig is aan dat van de moderne mens die 75.000 jaar geleden in Zuid-Afrika kralenvullingen achterliet. En met een leeftijd van ruwweg 50.000 jaar, zegt hij, dateren de Spaanse schelpen uit een tijd lang voordat de moderne mens de regio bereikte.

Critici zijn niet tevreden. De perforaties zijn natuurlijk, zoals Zilhão zelf opmerkte, wat volgens Hublin en Dibble suggereert dat Neanderthalers niet systematisch ornamenten maakten, maar in een opwelling een paar schelpen opraapten. “Wanneer je geïsoleerde voorvallen hebt, eenmalige vondsten, dan zal dat de meesten van ons niet overtuigen,” zegt Dibble.

De schilderingen in El Castillo zouden kunnen helpen om een patroon vast te stellen. De onderzoeksgroep was conservatief met de leeftijden die ze afgelopen juni rapporteerde1 , waarin het vroegste calciet op bijna 41.000 jaar oud werd geschat. Omdat het team bang was het pigment te beschadigen, liet het op elke plek enkele millimeters van het vernis intact. Diepere, oudere lagen zouden de minimumleeftijden van de schilderingen met duizenden jaren kunnen uitstellen. Dat vooruitzicht bracht het team afgelopen oktober terug naar El Castillo. Slijpend en schrapend door een lange dag, concentreerden de onderzoekers zich op de rode schijven en handstencils die de vorige keer de vroegste data hadden opgeleverd. Het doel, zegt Zilhão, is “om de pigmenten in deze schilderijen te dateren op een leeftijd die duidelijk en tot ieders tevredenheid buiten het bereik ligt van de moderne mens in Europa”.

Toch zal een vroege datering het langlopende geschil niet beslechten. Hublin legt de lat hoog. “Als Zilhão een datering vindt van meer dan 50.000 jaar geleden, ben ik overtuigd”, zegt hij. Hij wijst op recente aanwijzingen dat onze voorouders 50.000 jaar geleden al waren opgerukt naar Turkije of zelfs Midden-Europa. En één voorbeeld van een ruwe schildering – wat Dibble “Neanderthaler-krabbelen” noemt – is misschien niet genoeg om de twijfelaars over de streep te trekken. De knock-out slag van Zilhão kan alleen maar leiden tot meer strijd.

Toch zijn er tekenen die wijzen op een middenweg. Chris Stringer, een paleoantropoloog van het Natural History Museum in Londen, zegt dat hij 20 jaar geleden geloofde dat als de Neanderthalers de Châtelperroniaanse ornamenten maakten, ze blindelings moderne mensen imiteerden. “Onze interpretatie was dat ze kopieerden, maar dat ze niet over de denkkracht beschikten om de voorwerpen hun volle waarde te geven”. Dat zou hij nu niet meer zeggen. Twee decennia van ontdekkingen van verfijnde Neanderthaler werktuigen en wapens hebben hem doen denken dat “de kloof niet zo groot was”: dat het verschil tussen de Neanderthalers en ons meer een kwestie van cultuur dan van bekwaamheid was.

“Je ziet dat de Neanderthalers werden afgeremd door verschillende factoren die niet aan hun hersens te wijten waren,” voegt hij eraan toe. Het klimaat in het Europa van de ijstijd hield hun bevolkingsomvang “angstaanjagend klein”, zegt hij – soms maar een paar duizend mensen op een heel continent, de meesten van hen dood voor hun dertigste. Hoe kon zo’n dunbevolkt, belegerd volk een verfijnde cultuur ontwikkelen en in stand houden?

Dat verschilt niet zoveel van wat d’Errico, bijna 20 jaar lang Zilhão’s medestrijder, nu zegt. Hij denkt nog steeds dat de Neanderthalers waarschijnlijk de Châtelperronian artefacten hebben uitgevonden voordat de moderne mens op het toneel was. Maar hij staat open voor het idee dat aspecten van de moderne menselijke cultuur dateren van voor hun massale komst naar Europa. “Het is mogelijk dat sommige invloeden zich hebben verspreid,” zegt d’Errico. “Ik ben minder militant dan João.” Dat doet niets af aan de Neanderthalers, voegt hij eraan toe. “Het feit dat Neanderthalers invloeden kunnen absorberen, ze opnieuw kunnen verwerken, ze deel kunnen laten uitmaken van hun eigen cultuur, is zeer modern gedrag.”

Maar er is een laatste punt dat geen van beide partijen wil toegeven. Waren de Neanderthalers echt hetzelfde als wij, cognitief? Nee, zegt Stringer. Het Neanderthaler genoom, gedecodeerd9 in 2010, verschilt van dat van de moderne mens in sommige gebieden die verband houden met de hersenfunctie, merkt hij op. En dit jaar suggereerde hij dat, vergeleken met moderne mensen, grotere delen van de hersenen van de Neanderthalers werden gebruikt voor het gezichtsvermogen en voor het besturen van hun zwaardere lichaam10 (zie ‘Twee soorten mensen’). Daardoor hadden ze misschien minder capaciteit voor sociaal bewustzijn en interactie. “Als je je een Neanderthaler in een moderne samenleving voorstelt, zouden er nog steeds verschillen zijn,” zegt Stringer.

Zilhão verwerpt elk onderscheid. Als hij uit de grot komt op een regenachtige avond, mijmert hij dat als hij de leeftijd van de El Castillo schilderijen naar achteren schuift, zijn critici zullen beweren dat hij simpelweg een eerdere aanwezigheid van moderne mensen in Europa heeft bewezen. “Waarop ik zal zeggen: ‘Natuurlijk. Neanderthalers waren ook moderne mensen.” “