How a Lifelong Messy Person Can Learn to Become Neat

Het is al jaren een traditie van me:

Merendeel van de tijd zag mijn woonkamer eruit als een uit de hand gelopen bierfeest in de Apple Store. Elk oppervlak was bezaaid met pizzadozen, lege drankblikjes, met koffie besmeurde kranten en genoeg USB-kabels om een klein iPhone-battaljon op te laden. De zomer betekende weken van verblijf in huizenruil en verhuur aan Airbnb gasten, en ik maakte het huis van onder tot boven schoon voordat ik vertrok. Maar zodra het seizoen voorbij was en we voorgoed naar huis terugkeerden, kwam de rommel weer terug.

Maar het afgelopen jaar gebeurde er iets vreemds: Maanden en maanden nadat onze Airbnb gasten vertrokken waren, was ons huis nog steeds, tegen alle verwachtingen in… niet zo rommelig. Opgeruimd, zelfs. Wat voor waanzin was dit?

Als het mij niet was overkomen, zou ik het niet geloven. Maar het blijkt dat deze transformatie niet zo wonderbaarlijk was als ik dacht. Volgens organisatoren en gewoontedeskundigen kan iedereen leren netjes te zijn, zelfs als hij zijn hele leven het tegenovergestelde heeft gedaan. Door de jaren heen, zonder het zelfs te weten, had ik lessen geabsorbeerd van mijn intensieve, tijd-geconcentreerde clean-outs over hoe minder een puinhoop te zijn – en hoewel het een tijdje duurde, leek het erop dat ik uiteindelijk die lessen begon te gebruiken.

De truc zit hem niet alleen in het leren opruimen; het is het ontwikkelen van een routine om je momentum gaande te houden. Hier is hoe.

Stel je intentie

Voordat je begint op te ruimen, moet je in staat zijn om je eindpunt te visualiseren. “Weet wat jouw beeld van opgeruimd is,” zegt Anne Blumer, een professionele organizer en de auteur van Master the Business of Organizing. “Ga op Pinterest kijken, of als je een kamer ziet die er volgens jou opgeruimd uitziet, maak dan een foto.” Het is gemakkelijker om gemotiveerd te blijven als je precies weet waar je naartoe werkt.

Dat kan ook betekenen dat je één kleine ruimte per keer aanpakt. “Als je een kamer hebt die een dumpplaats is geworden, heb dan een doel voor wat je wilt dat die dumpplaats wordt,” adviseert consumentenpsycholoog Catherine Roster, een professor in marketing aan de Anderson School of Management van de University of New Mexico.

Je kunt zo uitgeput raken van het zoeken naar die knoflookpers dat je een andere koopt, en voor je het weet heb je er zes.

Geef jezelf een schone lei

Als je eenmaal hebt bedacht op welke ruimte je je wilt richten, is het tijd om aan de slag te gaan met de verschroeide aarde. Ontruim genadeloos. “Als je begint met deze massale zuivering, zou je meer attent moeten zijn op alles wat niet op zijn plaats is,” zegt psycholoog Benjamin Gardner, een universitair hoofddocent aan het King’s College in Londen die onderzoek doet naar gewoontevorming. Als je je eenmaal hebt ontdaan van alles wat je niet wilt of nodig hebt, kun je werken aan het terugzetten van alles op een manier die zinvol is.

Het klinkt als een lastige onderneming, maar ik heb ontdekt dat de clean-slate aanpak eigenlijk tijd bespaart. Ik weet nu, bijvoorbeeld, dat er slechts een of twee plaatsen zijn waar ik misschien reserve schoenveters heb opgeborgen, dus als ik ze nodig heb, kijk ik alleen op die twee plaatsen. Als ze daar niet zijn, weet ik dat ik nieuwe moet kopen in plaats van tijd te verspillen aan het doorzoeken van het hele huis.

Recruit a body double

Sommige mensen worstelen met rommel omdat ze sentimenteel en besluiteloos zijn over het loslaten van dingen. “Als je geneigd bent tot dat soort sentimentaliteit over dingen, zorg dan dat er een ander persoon bij is,” zegt Roster. “Ik krijg een maatje om vragen te stellen die me door de beslissing helpen.”

Professionele organisatoren verwijzen vaak naar deze rol als een “body double”, iemand wiens rol in het schoonmaakproces alleen is om de schoonmaker erdoorheen te praten. “Ze zijn er alleen om ze aan de taak te houden,” legt Blumer uit. “Als ze beginnen weg te lopen, als de telefoon gaat, zeggen we: ‘Dat is oké, ze kunnen een boodschap achterlaten.’ Body doubles geven geen oordeel, en nemen niet deel aan de taak tenzij ze worden gevraagd.”

Plan regelmatig zuiveringen

Als je deze purge-and-organize-sessies niet regelmatig doet, zegt Roster, kan de puinhoop zich snel ophopen: Je laat dingen van hun plaats vallen, vergeet dat je ze hebt, koopt ze opnieuw, en uiteindelijk creëer je een sneeuwbaleffect van meer en meer spullen. Ik ken bijvoorbeeld mensen die een probleem hebben met keukengadgets,” zegt ze. “Ze raken zo uitgeput op zoek naar die knoflookpers dat ze een andere kopen, en voor je het weet, hebben ze er zes van.”

Wanneer je aan het zuiveren bent, zegt Blumer, “probeer je te concentreren op wat je vandaag in je leven gebruikt.” Iemand gaf me een soortgelijk stukje wijsheid toen ik afgelopen zomer mijn grote zuivering deed, en het was ronduit transformerend: Door aan het concrete te denken (wanneer ik iets voor het laatst heb gebruikt) in plaats van het hypothetische (of ik het misschien ooit nog eens zou willen gebruiken), kon ik gemakkelijker herkennen wanneer het tijd was om iets te laten gaan.

Gebruik “als/dan”-uitspraken om een trigger te creëren, zoals: “Als ik een boek zie dat niet op zijn plaats staat, dan zet ik het op een boekenplank.”

Cultiveer triggers

Als dingen netjes houden geen instinct voor je is, maak er dan een gewoonte van – iets wat je jezelf herhaaldelijk laat doen totdat het blijft hangen. Blumer zegt dat ze haar klanten helpt “een onderhoudsplan te maken dat ze dagelijks kunnen doen, of nadat ze een of andere actie hebben ondernomen. Als ze een etentje hebben gehouden, wat gaan ze dan doen om het huis terug te krijgen naar waar het eerder was?”

De truc is om een context te vinden die je zal triggeren om je opruimroutine op regelmatige basis te doen. Poppy Watson, een postdoctoraal psychologisch onderzoeker aan de Universiteit van New South Wales die motivatie en gewoontevorming bestudeert, raadt aan om “als/dan” -verklaringen te gebruiken om die trigger opruimassociatie op te bouwen, zoals “als ik een boek zie dat niet op zijn plaats staat, dan zal ik het op een boekenplank zetten”, of “als ik de kleren van de kinderen op de vloer zie liggen, dan zal ik ze in de lade leggen.” Hoe specifieker je kunt zijn, hoe beter. “Begin met een paar,” adviseert Watson. “Na verloop van tijd zullen deze automatisch worden.”

Je kunt deze triggers ook gebruiken om grotere schoonmaakbeurten mentaal op te splitsen in meer beheersbare stappen. Blumer zegt dat ze haar klanten helpt onderhoudsplannen te maken voor specifieke situaties die ze kunnen tegenkomen – bijvoorbeeld: “Als ze een etentje hebben gehouden, wat gaan ze dan doen om het huis terug te krijgen naar waar het eerder was?”

Beloon jezelf

Want elke trigger-en-gedragspatroon kan met genoeg herhaling een gewoonte worden, beloningen kunnen het proces versnellen. “Het helpt vaak als ze iets plezierigs doen terwijl ze opruimen of organiseren,” zegt Blumer over haar cliënten. “Naar een podcast luisteren terwijl je de was vouwt of rekeningen betaalt. Naar muziek luisteren terwijl je het huis opruimt.”

Het is een draai aan een strategie die bekend staat als verleiding bundelen: Verlicht de pijn van een onaangename taak door het te koppelen aan iets plezierigs. Mijn eigen weerstand tegen opruimen daalde toen ik begon te luisteren naar audio-romans; nu zie ik opruimen als een kans om mijn boek in te halen.

Luik in je successen

Het opbouwen van een gewoonte om op te ruimen kan ook inhouden dat je je eigen zelfbeeld herschrijft. Blumer zegt dat als ze kijkt naar wat haar klanten tegenhoudt om een opgeruimder huis te hebben, “veel van de negatieve praatjes die ze hun hele leven hebben gehoord: Ze zijn een sloddervos, of ze zijn lui, of waarom kunnen ze het niet gewoon doen?” Voor deze cliënten kan zelfs de eerste zuivering transformerend zijn, omdat het hen laat zien dat ze in staat zijn met succes op te ruimen.

Dat is zeker mijn ervaring. Nu ik heb ontdekt dat ik niet alleen het huis opgeruimd kan krijgen, maar het ook zo kan houden, is het veel gemakkelijker om de motivatie te vinden om dagelijks op te ruimen en periodieke opruim-en-organiseer blitzes. Ons huis zal niet snel in Architectural Digest staan, maar ik schaam me niet langer als iemand onaangekondigd langskomt. In plaats van me te haasten en de rommel te begraven, kan ik ze gewoon uitnodigen.