Californië heeft zijn eerste geval van de pest in 5 jaar. Hoe groot is de kans dat jij de pest krijgt?

In de Middeleeuwen veroorzaakte de pest tientallen miljoenen sterfgevallen in Europa in een reeks uitbraken die bekend staan als de Zwarte Dood. Hoewel deze dodelijke bacteriële infectie in onze moderne tijd uiterst zeldzaam is, bestaat ze nog steeds – maar hoe groot is de kans dat je ze oploopt?

Deze week werd in Californië het eerste geval van pest in vijf jaar gemeld. De patiënt, een inwoner van het South Lake Tahoe gebied, wordt gezegd dat hij thuis herstelt. En in juli stierf een 15-jarige jongen in West-Mongolië aan builenpest die hij opliep van een besmette marmot.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) werden tussen 2010 en 2015 wereldwijd in totaal 3.248 gevallen gemeld, met 584 doden tot gevolg. De Democratische Republiek Congo, Madagaskar en Peru waren de meest getroffen landen.

Rapporten over de pest kunnen beangstigend zijn – maar deskundigen zeggen dat er in de meeste gevallen weinig reden tot zorg is.

Wat is de pest?

Pest is een ziekte die wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis, die mensen en andere zoogdieren aantast. Er zijn drie soorten pest: builenpest, septikemische pest en longpest.

Bubonische is de meest voorkomende vorm, die meer dan 80% van de gevallen in de V.S. uitmaakt. Pneumonische pest is de ernstigste.

Veel dieren kunnen de pest krijgen, waaronder rotseekhoorns, bosratten, grondeekhoorns, prairiehonden, chipmunks, muizen, woelmuizen en konijnen. Het wordt meestal overgedragen van dier op mens, met veel meer zeldzame gevallen van de ziekte wordt verspreid van persoon tot persoon.

Hoe wordt de pest overgedragen?

De pest wordt overgebracht door vlooien die leven op knaagdieren, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Mensen krijgen meestal builenpest of septikemische pest nadat ze gebeten zijn door een vlo die drager is van de bacterie.

Mensen kunnen de ziekte ook oplopen bij het hanteren van een dier dat besmet is, wat resulteert in builenpest of septische pest.

In sommige gevallen kunnen mensen de longpest oplopen wanneer een besmet persoon hoest, waardoor besmettelijke druppeltjes worden verspreid. Dit is de enige manier waarop de pest zich tussen mensen kan verspreiden.

Katten en honden kunnen beide leiden tot infecties bij de mens. Katten zijn bijzonder vatbaar om ziek te worden, en zijn in verband gebracht met verschillende gevallen van pest bij mensen in de VS via respiratoire druppels in de afgelopen decennia.

Wat zijn de symptomen van de pest?

Een belangrijk symptoom van de builenpest zijn builen: pijnlijke, gezwollen lymfeklieren in de liezen of oksels. Andere symptomen zijn koorts, zwakte, hoesten en koude rillingen.

Patiënten met septische pest krijgen koorts, rillingen, extreme zwakte, buikpijn, shock en mogelijk inwendige bloedingen. Huid en andere weefsels, vooral van vingers, tenen en neus, kunnen zwart worden en afsterven.

Patiënten met longpest – de ernstigste vorm van de ziekte – krijgen koorts, hoofdpijn, zwakte, longontsteking, kortademigheid, pijn op de borst, hoest en soms bloederig of waterig slijm. Longontsteking kan ademhalingsstilstand en shock veroorzaken.

Welke regio’s worden het meest getroffen door de pest?

De pest werd voor het eerst in de V.S. geïntroduceerd in 1900, door stoomschepen met besmette ratten. De laatste stedelijke uitbraak van pest door ratten in de V.S. was in Los Angeles tussen 1924 en 1925.

“Het risico houdt verband met zowel de prevalentie van pest waar je woont en de soorten blootstellingen die je hebt aan knaagdieren en vlooien,” vertelde Dr. Erica S. Shenoy, een medisch directeur en associate chief in het Massachusetts General Hospital en assistent-professor aan de Harvard Medical School, woensdag aan CBS News.

In de VS worden gemiddeld zeven pestgevallen per jaar gemeld bij de CDC uit het westelijke deel van het land, met name in landelijke gebieden. Arizona, Californië, Colorado, Oregon, Nevada en New Mexico zijn de meest getroffen staten, waar de bacterie niet zeldzaam is.

Dr. Robyn R.M. Gershon, professor en programmadirecteur aan de NYU School of Global Public Health, vertelde woensdag aan CBS News dat alleen mensen die in een gebied wonen waar de ziekte veel voorkomt, zich zorgen hoeven te maken.

“Met de juiste voorzorgsmaatregelen kun je contact met mogelijk besmette vlooien vermijden,” zei Gershon. “Als je toch besmet raakt, is er een zeer goede behandeling beschikbaar met antibiotica. Het enige risico is dat de infectie niet snel wordt gediagnosticeerd, wat vervolgens kan leiden tot ernstigere ziekte.”

Tot nu toe zijn er dit jaar vijf gevallen in de VS geweest. Een aanzienlijk groter deel van de gevallen wordt gemeld in delen van Afrika en Azië, maar de ziekte komt voor op alle continenten behalve Oceanië.

Hoe wordt pest behandeld?

“Infecties bij mensen zijn zeldzaam,” zei Dr. Gershon. “De meesten herstellen, hoewel er af en toe een sterfgeval optreedt in verband met enkele van de meer ernstige vormen die de ziekte kan aannemen.”

Erg vroege diagnose en behandeling zijn essentieel om te overleven en toekomstige complicaties te beperken. Gangbare antibiotica, zoals streptomycine, kunnen complicaties of in sommige gevallen de dood voorkomen, indien zij spoedig na het optreden van de symptomen worden toegediend.

Onbehandelde builenpest of septikemische pest kan zich ontwikkelen in de pneumonische pest, die zich verspreidt naar de longen. Het builenpesttype heeft een sterftecijfer van 30% tot 60%, volgens de WHO.

Pneumonische pest is, indien onbehandeld, altijd dodelijk binnen 18 tot 24 uur.

“De sleutel voor clinici is het vermoeden van pest in de eerste plaats, het verkrijgen van de juiste monsters om een diagnose te stellen, en het starten van de behandeling nog voordat de diagnose is gesteld – zodra je het vermoedt, moet je beginnen met behandelen terwijl de evaluatie aan de gang is,” zei Shenoy.

Er is momenteel geen vaccin voor de pest beschikbaar in de VS, maar onderzoekers onderzoeken verschillende opties om te proberen het uit te roeien. Naar verwachting zullen er in de nabije toekomst geen vaccins in de handel verkrijgbaar zijn.

Hoe kan ik mezelf tegen de pest beschermen?

“Het is belangrijk dat mensen voorzorgsmaatregelen nemen voor zichzelf en hun huisdieren als ze buiten zijn, vooral tijdens het wandelen, trektochten maken en/of kamperen in gebieden waar wilde knaagdieren aanwezig zijn,” zei de officier van volksgezondheid van El Dorado County in Californië, Dr. Nancy Williams, deze week. “Menselijke gevallen van pest zijn uiterst zeldzaam, maar kunnen zeer ernstig zijn.”

Lage niveaus van de bacterie blijven bestaan in bepaalde knaagdiergemeenschappen zonder een significante uitsterf te veroorzaken, waardoor de ziekte moeilijk volledig uit te roeien is.

Het elimineren van knaagdieren is een belangrijke preventiemethode. Het verwijderen van nestplaatsen – struiken, rotsen, afval, brandhout en mogelijke voedselvoorraden – rond huizen en werkplekken zal helpen.

Als u een ziek of dood dier tegenkomt, raak het dan niet zelf aan, vooral niet zonder handschoenen. Neem contact op met uw plaatselijke gezondheidsdienst voor verwijdering.

Het gebruik van een insectenwerend middel met DEET kan vlooienbeten voorkomen tijdens het kamperen, wandelen of andere buitenactiviteiten.

Het is ook belangrijk om honden en katten regelmatig op vlooien te behandelen, en de CDC adviseert om niet in hetzelfde bed te slapen met huisdieren die vrij rondlopen in endemische gebieden.