Sport Participation

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Abbiamo scoperto che la frequenza della partecipazione settimanale agli sport di palla a squadre era legata alle prestazioni su due compiti di attenzione spazio-temporale sostenuta: una variante di monitoraggio della posizione del compito MOT e il compito RSVP. Nel compito RSVP, i nostri risultati contrastano con quelli di Overney et al. (2008) che non hanno trovato alcuna relazione tra le prestazioni RSVP e la partecipazione al tennis o al triathlon. Poiché né il tennis né il triathlon richiedono la partecipazione a più bersagli in movimento allo stesso tempo, è possibile che l’effetto che riportiamo qui si applichi solo agli sport di palla a squadre e ad altri sport che richiedono il monitoraggio di più eventi successivi. I partecipanti si sono comportati più male quando T2 è stato presentato con i ritardi più brevi, anche se non c’erano prove statisticamente significative che si fosse verificato un ammiccamento attenzionale, come tradizionalmente definito (in termini di un decremento delle prestazioni tra compito singolo e doppio compito a brevi ritardi; ad esempio, Chun e Potter, 2001). Forse l’utilizzo di una lettera bianca come T1 inserita in un flusso di lettere nere ha causato la cattura dell’attenzione per T1 a causa del suo contrasto di luminanza con gli elementi distrattori, una caratteristica nota per avere proprietà di cattura dell’attenzione (Christ e Abrams, 2008). Questo può anche aver annullato le differenze tra i partecipanti in termini di capacità attenzionali per rispondere a T1, con il risultato di una relazione non significativa con la frequenza della partecipazione sportiva. Tradizionalmente, la performance di T1 non è la variabile di interesse – piuttosto, il compito di rispondere a T1 è aggiunto per aumentare la difficoltà complessiva di rispondere accuratamente a T2. Infatti, la relazione con la quantità di partecipazione settimanale a sport di squadra con la palla era evidente nelle prestazioni per il compito T2 più impegnativo dal punto di vista dell’attenzione e si avvicinava anche alla significatività per la segnalazione T1.

Per la variante di monitoraggio della posizione del compito MOT, i nostri risultati sono coerenti con quelli di Zhang et al. (2009) che hanno riportato che gli atleti hanno mostrato RT più veloci dei non-atleti nella loro versione di rilevamento del cambiamento del compito MOT. Tuttavia, i nostri risultati contrastano con quelli di Memmert et al. (2009) che hanno trovato che i giocatori di sport di squadra non hanno ottenuto risultati migliori dei giocatori di sport non di squadra o dei non atleti nel MOT. È possibile che il compito di monitoraggio della posizione utilizzato qui sia stato più sensibile alle differenze di gruppo, poiché sonda la precisione delle rappresentazioni delle posizioni in modo più diretto, senza ricorrere a stime di capacità basate sulle prestazioni nell’identificazione degli obiettivi o sulla stima della soglia di velocità. Un’altra possibilità un po’ controintuitiva è che gli individui sportivi siano superiori ai requisiti di precisione spaziale del nostro compito, ma non al compito di tenere traccia degli obiettivi mentre si muovono lungo traiettorie mescolate tra i distrattori, come avviene nei tradizionali compiti MOT 2D. Per qualche tempo si è pensato che ci potessero essere dei vincoli architettonici sul tracciamento degli oggetti, che portano a un limite di prestazioni a circa quattro oggetti (Pylyshyn e Storm, 1988). Anche se ora è stato dimostrato che un conto delle risorse flessibili è in grado di spiegare meglio le prestazioni di tracciamento, il tracciamento ha ripetutamente dimostrato di essere notevolmente peggiore una volta che le dimensioni del set raggiungono circa quattro obiettivi (Alvarez e Franconeri, 2007; Howard e Holcombe, 2008). Quindi, è sorprendente che, oltre al beneficio complessivo delle prestazioni che vediamo associato a un maggiore tempo trascorso a giocare a sport di squadra con la palla, coloro che giocano più sport si sono esibiti a un livello simile quando tracciavano quattro obiettivi a quelli che giocavano poco sport quando tracciavano un singolo obiettivo. È chiaro che il fatto di praticare sport di squadra con la palla è stato associato alla capacità di monitorare le posizioni di più oggetti bersaglio senza che si pagasse una penalità attenzionale così pesante per distribuire l’attenzione su un numero maggiore di bersagli.

Rispetto agli studi sull’allenamento, la relazione che mostriamo qui tra le prestazioni di tracciamento della posizione e la partecipazione a sport di squadra con la palla è anche coerente con i risultati di Faubert (2013) che ha dimostrato che gli atleti professionisti della squadra erano in grado di raggiungere soglie di velocità più veloci in 3D MOT rispetto agli atleti non professionisti, che a loro volta, durante uno studio di allenamento, hanno ottenuto risultati migliori dei non atleti. Inoltre, Romeas et al. (2016) hanno sostenuto che l’allenamento 3D MOT ha migliorato il processo decisionale nel calcio, indicando un possibile ruolo per il tracciamento degli oggetti come parte delle richieste cognitive di impegnarsi in sport di squadra con la palla. Faubert e Sidebottom (2012) sono stati in grado di allenare gli sportivi al 3D MOT, anche se non hanno confrontato gli sportivi con i non sportivi, né hanno valutato il trasferimento al successo sportivo. Al contrario, Schwab e Memmert (2012) hanno tentato di allenare giovani giocatori di hockey sulla MOT e non hanno trovato alcun miglioramento nelle loro prestazioni MOT. È possibile che questi sportivi fossero già abbastanza abili nel compito, e quindi forse il motivo per cui è stato osservato uno scarso miglioramento. Un’altra possibilità è ancora una volta che il loro compito MOT non era abbastanza sensibile per rilevare eventuali differenze, tanto più che nello stesso studio, un campo funzionale delle prestazioni del compito visivo ha mostrato miglioramenti con l’allenamento.

Hüttermann et al. (2014) hanno riportato differenze nella distribuzione dell’attenzione, con gli atleti che mostrano una maggiore ampiezza attenzionale attraverso il campo visivo rispetto ai non atleti. Inoltre hanno trovato qualche relazione tra il tipo di sport e la forma del focus attenzionale, con i giocatori di calcio che mostrano una diffusione orizzontale dell’attenzione rispetto ai giocatori di pallavolo. Forse questa più ampia focalizzazione dell’attenzione e una maggiore capacità di distribuire flessibilmente l’attenzione in base alle richieste del compito ha contribuito alla capacità di monitoraggio della posizione qui in coloro che partecipano allo sport più frequentemente.

La funzione esecutiva può essere un meccanismo candidato attraverso il quale impegnarsi nello sport può facilitare le prestazioni su questi compiti spazio-temporali sostenuti, sia per sostenere l’attenzione al compito o per distribuire l’attenzione strategicamente agli aspetti del compito che avrebbe dato maggior beneficio. L’evidenza di una migliore funzione esecutiva negli sportivi (Colcombe et al., 2004; Dupuy et al., 2015; Jacobson e Matthaeus, 2014) rende questo suggerimento fattibile. Inoltre, poiché la partecipazione sportiva è stata associata al controllo degli effetti attenzionali inibitori (ad esempio, Lum et al., 2002; Sanabria et al., 2011; Tsai et al., 2016), è possibile che parte del beneficio visto per i giocatori di sport di squadra nel compito MOT qui fosse dovuto a una più efficace inibizione degli elementi distrattori. Un controllo superiore dell’inibizione potrebbe anche aiutare l’individuazione degli obiettivi nel flusso RSVP con il controllo esecutivo utilizzato in aggiunta per passare tra i set attenzionali per T1 e T2. Inoltre, nella MOT rimane un dibattito in corso sul fatto che l’attenzione sia distribuita tra gli obiettivi in serie o in parallelo (ad esempio, Howe et al., 2010) e sulla misura in cui i distrattori sono soppressi nella MOT (ad esempio, Meyerhoff et al, 2017) anche se è chiaro che il controllo dell’attenzione diretta verso gli obiettivi e l’inibizione dei distrattori richiederebbe la funzione esecutiva.

Anche se qui riportiamo una relazione statistica tra il tempo trascorso a giocare a sport con la palla e le prestazioni su questi due compiti, non è possibile trarre conclusioni sulla direzione della causalità di questa relazione. Potrebbe essere il caso che l’allenamento sportivo sia stato la causa totale o parziale di queste differenze di performance. Naturalmente ci sono un certo numero di possibilità alternative, tra cui la causalità nella direzione opposta, se le persone che sono abili in questi modi sono attratte da attività sportive. Un’altra nota di cautela è che i dati che presentiamo qui non consentono di trarre conclusioni sull’importanza relativa dell’esercizio cardiovascolare rispetto ai benefici dell’allenamento cognitivo offerto dallo sport, come l’allenamento dell’attenzione a più giocatori e l’inseguimento della traiettoria della palla, così come i requisiti del doppio compito dall’esecuzione simultanea di più comandi motori complessi e qualsiasi interazione sociale durante gli sport di squadra. Certamente, varrebbe la pena di esaminare ulteriormente queste domande.

La partecipazione allo sport sembra far parte di un gruppo più ampio di fattori di differenze individuali associati alle prestazioni in questi compiti di attenzione visiva dinamica. Sono stati identificati altri fattori di differenze individuali associati alle prestazioni del MOT, tra cui i videogiochi d’azione a ritmo sostenuto (Green e Bavelier, 2006), l’età (Sekuler et al., 2008; Trick et al., 2005a,b), fattori neurofisiologici come la velocità delle oscillazioni alfa a riposo (Howard et al., 2017b), l’allenamento e la competenza (Allen et al., 2004). La misura in cui questi fattori sono in realtà o causalmente correlati o sussunti da una o più differenze cognitive o neurologiche sottostanti merita certamente ulteriori indagini.

Per i compiti RSVP, le differenze individuali sono state precedentemente riportate per il blink attenzionale, cioè quanto le prestazioni T2 sono influenzate negativamente dalle richieste di rispondere a T1 (Martens et al., 2006). Lutz et al. (2008) hanno riportato che i partecipanti che hanno ricevuto 3 mesi di allenamento intensivo di meditazione hanno mostrato meno blink attenzionale rispetto ai partecipanti di controllo. Inoltre, gli individui che si impegnano in videogiochi d’azione a ritmo serrato eseguono meglio il compito RSVP (Howard et al., 2017a; Mishra et al., 2011). È quindi interessante che gli individui che riferiscono di giocare più sport di squadra con la palla sembrano anche mostrare prestazioni superiori sul compito RSVP. Rispetto al compito di monitoraggio della posizione, che probabilmente ha una maggiore validità ecologica come misura di alcuni aspetti dell’attenzione spaziale durante lo sport, il compito RSVP è una misura di laboratorio più tradizionale di attenzione sostenuta a stimoli in rapido cambiamento. È interessante notare quindi che giocare a sport di squadra con la palla è stato associato a prestazioni superiori in entrambi questi compiti, sostenendo l’idea che sia i processi attenzionali generali che quelli che sono impegnati in compiti più sportivi possono condividere un meccanismo comune.