Smithsonian Ocean

Non tutte le lumache (lumache senza guscio) sono viscidi parassiti marroni che si trovano nel vostro giardino. Nell’oceano sono disponibili in una grande varietà di colori – alcuni si adattano allo sfondo e sono difficili da individuare, ma altri sono molto vistosi. I nudibranchi in particolare sono particolarmente popolari tra i subacquei e i fotografi subacquei a causa dei loro modelli di colore spesso vibranti e belli. La colorazione è utile per più di una bella foto, tuttavia. I colori brillanti avvertono i predatori che questi nudibranchi sarebbero un cattivo pasto perché sono armati di tossine e altre difese.

Da dove vengono queste difese? Alcune specie del gruppo di nudibranchi chiamato aeolidi (pronunciato eh-o-lids) rubano le difese degli animali pungenti di cui si nutrono! Meduse, anemoni di mare, coralli e i loro parenti nel phylum Cnidaria catturano il cibo con speciali cellule pungenti chiamate cnidociti, che rivestono i loro tentacoli. Queste cellule piene di veleno rilasciano minuscole strutture simili ad arpioni (chiamate nematocisti) che sono usate sia per catturare le prede che per difendersi da potenziali predatori. Le nematocisti sono estremamente efficaci nel dissuadere la maggior parte dei predatori di cnidari, ma alcuni predatori, come le lumache di mare aeolidi, sono in grado non solo di sconfiggere le armi velenose, ma anche di usare queste difese a loro vantaggio.

Quando gli aeolidi si nutrono di queste prede ben armate, la prima cosa che devono fare è impedire alle cellule urticanti di sparare. Sembra che lo facciano usando la loro bava di lumaca: alcune sostanze chimiche nella loro scia di muco viscido li proteggono dalla puntura. Una volta ingerite, le nematocisti non sparate passano attraverso il tratto digestivo del nudibranco. Alcune vengono espulse con il resto dei rifiuti del nudibranco, ma le nematocisti pungenti immature vengono immagazzinate in sacchetti chiamati cnidosacchi fino a quando non sono maturate e sono necessarie.

Le lumache eolidi spareranno fuori le cellule pungenti rubate quando minacciate, e le nematocisti pungono e danneggiano gli animali che cercano di mangiare le lumache. Come ricercatore allo Smithsonian e all’Università del Maryland, sto studiando il processo evolutivo che ha permesso ai nudibranchi di rubare e conservare le nematocisti degli cnidari. Come esattamente gli antenati di queste lumache siano riusciti a cooptare le difese delle loro prede per il proprio uso è ancora un mistero. Imparare di più sulla storia evolutiva di queste lumache di mare colorate ci mostrerà come gli eolidi hanno acquisito questa funzione e da dove viene l’abilità.