I pro e i contro delle obbligazioni municipali

Gli investitori a reddito fisso hanno trascorso anni nel deserto, sopportando rendimenti record e la minaccia costante di perdere il capitale se i tassi di interesse aumentano.

Ma una banda di veri credenti continua ad aderire alle obbligazioni municipali, predicando le virtù dei guadagni esentasse, l’alta qualità del credito, la diversificazione e l’isolamento da quel preoccupante rischio dei tassi di interesse.

“Le obbligazioni municipali forniscono un interessante reddito al netto delle tasse e, cosa più importante, aiutano a ridurre la volatilità complessiva del portafoglio durante i periodi di stress del mercato”, dice il pianificatore Anthony D. Criscuolo di Palisades Hudson Financial Group a Fort Lauderdale, Florida. “

Le obbligazioni Muni sono generalmente considerate un investimento sicuro a causa del loro tasso di insolvenza storicamente basso.

Le munis ad alto rating e a lungo termine non sono suscettibili di rendervi ricchi, con molte emissioni trentennali che rendono il 3% o meno, dice il professore di finanza Gary Witt della Whitman School of Management della Syracuse University, dando la colpa alla convinzione del mercato che i tassi di interesse rimarranno bassi per qualche tempo. Ma nota che le obbligazioni municipali sono ancora una buona alternativa ai risparmi bancari che pagano meno dell’1%.

“Potremmo essere all’inizio di un periodo pluridecennale di bassa crescita e bassi tassi di interesse”, dice Witt. “

Le obbligazioni municipali sono vendute dai governi statali o locali per pagare progetti a beneficio del pubblico, come scuole, sistemi fognari e strade, con pagamenti agli investitori garantiti dall’autorità fiscale dell’emittente. Alcuni più rischiosi sono usati per sostenere entità non profit come college e ospedali, con entrate meno certe.

Perché le obbligazioni municipali finanziano progetti per il pubblico, i guadagni degli interessi sono esenti dalla tassazione federale, e anche dalle tasse statali e locali se l’investitore vive nello stato in cui le obbligazioni sono state emesse. I profitti derivanti dall’aumento dei prezzi dei muni bond sono soggetti all’imposta sui guadagni di capitale a lungo o breve termine.

L’esenzione sui guadagni da interessi permette agli emittenti di muni di commercializzare obbligazioni con rendimenti inferiori a quelli che gli investitori possono guadagnare su obbligazioni tassabili con scadenze simili, rendendo i muni una forma poco costosa di prestito del governo. Per un confronto alla pari, gli investitori devono fare un po’ di aritmetica per convertire il rendimento esentasse in un equivalente tassabile di un’obbligazione societaria o del Tesoro. Per un investitore nella fascia d’imposta del 25 per cento, ad esempio, un muni che rende il 2 per cento compete con un’obbligazione tassabile che rende il 2,6 per cento, perché un’imposta del 25 per cento ridurrebbe un rendimento del 2,6 per cento al 2 per cento.

Più alta è la fascia d’imposta dell’investitore, maggiore è il beneficio dall’esenzione fiscale.

“Amiamo i munis per i clienti in una fascia marginale d’imposta del 25 per cento o superiore”, dice Steven W. Kaye, presidente di AEPG Wealth Strategies a Warren, New Jersey. I clienti nelle fasce fiscali più alte – in genere intorno al 40 per cento – sono spesso consigliati per rendere le munis la loro più grande partecipazione, dice.

Mentre gli investitori possono essere in grado di trovare obbligazioni societarie che pagano più di munis, anche su una base al netto delle imposte, munis sono in genere più sicuri, dice Kaye. Un aumento dei tassi d’interesse prevalenti, che rende le obbligazioni più vecchie e più rigide meno commerciabili, fa meno danni a un muni che a un’obbligazione tassabile, osserva.

A causa dell’autorità fiscale degli emittenti, i munis hanno anche un “cuscino di credito”, aggiunge. Questo significa meno rischio di perdere valore per le preoccupazioni che l’emittente non farà i pagamenti di interessi e capitale promessi.

Anche se gli investitori ricchi beneficiano maggiormente dell’esenzione fiscale, le munis possono servire i piccoli investitori che hanno bisogno di reddito e vogliono diversificare le loro partecipazioni, dice Criscuolo.

Citando uno studio di Charles Schwab, dice che le obbligazioni municipali classificate BBB hanno un tasso di insolvenza a 10 anni di solo 0,32%, rispetto al 4,61% per le obbligazioni societarie con lo stesso rating.

“(Munis) hanno ricevuto un po’ di stampa negativa ultimamente con default di alto profilo da Detroit e Porto Rico. Ma guardando i tassi di default storici medi, è chiaro perché le munis sono viste come un rifugio sicuro”, dice Criscuolo.

Per il momento raccomanda munis con scadenze più brevi per minimizzare il rischio di tasso di interesse. Le obbligazioni con scadenze lunghe possono crollare in valore quando i tassi prevalenti aumentano, perché gli investitori possono essere bloccati con rendimenti inferiori al mercato per anni.

“Poiché i tassi di interesse sono ai minimi storici, non hanno davvero nessun posto dove andare se non più in alto”, dice Criscuolo. “Non è probabile che i tassi salgano alle stelle presto, ma con i tassi così bassi, è saggio concentrarsi sulle obbligazioni a più breve durata ora”. La durata, espressa in anni, dice quanto il prezzo di un’obbligazione salirà o scenderà con ogni movimento di un punto percentuale nei tassi di interesse. Una durata di cinque anni significa che un’obbligazione può perdere il 5% con un aumento di un punto percentuale nei tassi.

Gli investitori attratti dalle singole obbligazioni municipali devono anche considerare il “rischio di chiamata”, dice Witt. Questo è quando l’emittente decide di rimborsare il capitale in anticipo, privando gli investitori dei guadagni di interesse che si aspettavano, e tipicamente costringendoli a reinvestire in obbligazioni più recenti con rendimenti inferiori. Come i rifinanziamenti dei mutui, le chiamate aumentano quando i tassi d’interesse scendono, poiché le emissioni muni vendono nuove obbligazioni per pagare quelle più vecchie.

Oggi, dice Witt, un investitore potrebbe comprare un nuovo bond trentennale con rating AA che rende il 2,5%, o uno emesso qualche anno fa che paga il 5%. Ma uno pagherebbe un premio pesante – un prezzo sopra il valore nominale – per il vecchio legame. Se fosse chiamato, la combinazione di premio pagato e di guadagni di interesse persi ridurrebbe il rendimento effettivo a sotto 2 per cento, Witt avverte. (Un’obbligazione con un prezzo inferiore al suo valore nominale viene venduta con uno sconto.)

“Gli investitori dovrebbero conoscere sia il rendimento alla scadenza che il rendimento alla chiamata”, dice Witt. “

Gli investitori possono acquistare singole obbligazioni municipali attraverso broker o un mercato online, e Jim Grandinetti, responsabile della gestione del portafoglio presso Gurtin Municipal Bond Management a Solana Beach, California, dice che è possibile per gli acquirenti diligenti trovare occasioni perché l’enorme mercato delle obbligazioni municipali viene esaminato meno del mercato azionario.

Ma poiché così tanti fattori devono essere soppesati per trovare un buon muni, molti consulenti dicono che i piccoli investitori dovrebbero usare i fondi comuni, per lasciare che i professionisti facciano la scelta.

“I fondi e gli ETF possono fornire la liquidità necessaria in tempi di stress del mercato”, dice Kaye. “Trovo che la maggior parte degli investitori non capisce come funzionano i premi e gli sconti. Inoltre, trovo che la maggior parte degli investitori non ha idea di come funzionano i mark-up. Questi fattori dovrebbero indirizzare gli investitori meno sofisticati verso i fondi e gli ETF.”

I mark-up sono spese extra aggiunte dal broker quando viene acquistato un muni, come un margine aggiunto da un rivenditore.

Perché i gestori di fondi commerciano in grandi lotti, ottengono offerte migliori rispetto a quelle dei singoli investitori e possono passare il risparmio agli azionisti del fondo, dice Criscuolo, sostenendo i fondi a gestione attiva per i piccoli investitori.

Poiché un fondo detiene molte obbligazioni diverse, riduce al minimo i danni di eventuali default o declassamenti del credito che si verificano.

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