Diprotodon

Diprotodon, chiamato anche vombato gigante, genere estinto di marsupiale classificato nel sottordine Vombatiformes e considerato il più grande gruppo conosciuto di mammiferi marsupiali. Diprotodon ha vissuto durante il Pleistocene Epoch (2,6 milioni a 11.700 anni fa) in Australia ed è un parente stretto di vombati e koala viventi. Il suo nome in latino significa “due denti in avanti”.

Simile ai vombati e ai koala viventi, Diprotodon era quadrupede e si cibava di materiale vegetale. Diprotodon, tuttavia, era molto più grande, alto circa 1,8 metri (circa 6 piedi) alla spalla e misurava fino a 4 metri (12 piedi) di lunghezza. Gli esemplari più grandi si pensa abbiano pesato più di 2.700 kg (circa 3 tonnellate) in vita. Diprotodon condivide molte caratteristiche scheletriche, craniali e dentali con i suoi cugini moderni, compresi due lunghi incisivi inferiori sporgenti in avanti che si occludevano (cioè venivano messi in contatto) con quattro incisivi superiori di forma quadrata. I suoi molari e premolari avevano una serie di lophs (creste) che correvano trasversalmente dalla guancia alla lingua. Queste strutture probabilmente fornivano un meccanismo di grattugia per la masticazione, in modo che Diprotodon schiacciasse e sminuzzasse il materiale vegetale nella sua dieta in un modo simile a quello dei canguri moderni. Il cranio era massiccio e stretto con un’apertura nasale insolitamente grande, suggerendo che l’animale aveva un grande naso o, forse, un tronco corto come un tapiro.

Il dimorfismo sessuale – cioè le differenze di aspetto tra maschi e femmine della stessa specie – caratterizza anche Diprotodon, con i maschi sostanzialmente più grandi delle femmine. Il dimorfismo si trova anche in alcuni marsupiali viventi, tra cui il canguro rosso (Macropus rufus), il canguro grigio orientale (M. giganteus) e il canguro grigio occidentale (M. fuliginosus). La differenza nelle dimensioni dei sessi implica che Diprotodon aveva un sistema di accoppiamento poligino, che è caratterizzato da un singolo maschio che si accoppia con diverse femmine. In alcuni siti, un gran numero di individui di un solo sesso sono stati recuperati, il che suggerisce che vivevano in branchi sessualmente segregati per almeno una parte dell’anno.

Diprotodon si è evoluto da Euryzygoma circa due milioni di anni fa, e successivamente potrebbe essersi diviso in ben tre specie. A causa delle sue grandi dimensioni, Diprotodon è considerato (insieme a rinoceronti, elefanti, ippopotami e cavalli) un megaerbivoro. I megaherbivori di molti continenti si estinsero durante il tardo Pleistocene. Si pensa che Diprotodon abbia ceduto alla pressione della caccia legata all’espansione della popolazione umana in Australia. L’ultima apparizione di Diprotodon risale a circa 46.000 anni fa. La sua scomparsa faceva parte di una più generale estinzione di grandi mammiferi australiani che si è verificata tra 72.000 e 44.000 anni fa, quando 14 dei 16 grandi generi di mammiferi si estinsero.

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