12 fatti sulla R.M.S. Lusitania

Un giornale una volta disse che “non ci fu mai un esperimento più audace nell’architettura marina” della R.M.S. Lusitania. Ma il 7 maggio 1915, un siluro tedesco affondò l’enorme nave, uccidendo più di 1100 passeggeri civili. L’affondamento fu uno degli eventi che spinsero gli Stati Uniti nella prima guerra mondiale. Continuate a leggere per altri fatti su questo leggendario transatlantico.

1. Il Lusitania era destinato ad aiutare la Gran Bretagna a riconquistare il potere.

La compagnia di navigazione Cunard di Liverpool ordinò la R.M.S. Lusitania e sua sorella, la R.M.S. Mauretania, nel 1902, e la Lusitania fu costruita dal cantiere navale John Brown & Co. in Scozia. Per Cunard, i due transatlantici avevano uno scopo comune: ripristinare il dominio della Gran Bretagna nell’industria transatlantica dei viaggi passeggeri, battendo la concorrenza tedesca (e, in misura minore, americana). All’inizio del 20° secolo, i transatlantici tedeschi avevano i migliori servizi e la più recente tecnologia di bordo, e avevano detenuto il record per le traversate atlantiche più veloci dal 1897. Cunard scommise che i suoi due nuovi “superliner” avrebbero potuto raggiungere velocità inaudite e dare nuova vita ai viaggi britannici.

2. CUNARD OTTENNE UN ENORME PRESTITO CON UNA PRATICA.

Per costruire il Lusitania e il Mauretania, Cunard si assicurò un sussidio di 2,6 milioni di sterline a basso interesse dal governo britannico (in valuta odierna, sono quasi 268 milioni di sterline). La Cunard ricevette anche un sussidio operativo annuale di 75.000 sterline, o circa 7,7 milioni di sterline di oggi, per ogni nave, e un contratto di 68.000 sterline ciascuno, o 7 milioni di sterline di oggi, per il trasporto della posta. (La sigla “R.M.S.” nei loro nomi sta per “nave postale reale”)

Cosa avrebbe ottenuto il governo britannico dall’accordo, oltre all’orgoglio nazionale e a un ritorno sull’investimento molto basso? L’Ammiragliato richiese che entrambe le navi fossero costruite secondo le specifiche navali in modo che potessero essere requisite per l’uso in guerra. Mentre la Lusitania non traghettò mai truppe, la Mauretania fu messa in servizio come nave ospedale e come nave da guerra, e ricevette persino una mano di vernice abbagliante per camuffarsi in mare.

3. IL LUSITANIA INCLUDEVA TECNOLOGIE EDWARDIANE D’AVANGUARDIA.

Come altra parte dell’accordo di prestito, Cunard garantì che entrambe le navi sarebbero state in grado di navigare ad una velocità di almeno 24,5 nodi (circa 28 mph): Questo avrebbe reso il Lusitania e il Mauretania più veloci dei più veloci transatlantici tedeschi, che potevano andare a poco più di 23 nodi.

Per affrontare la sfida, Cunard installò quattro motori a turbina a vapore, ognuno con la sua elica a vite, una prima volta per i transatlantici. La nuova tecnologia del Lusitania richiedeva “68 forni aggiuntivi, sei caldaie in più, 52.000 piedi quadrati di superficie di riscaldamento e un aumento di 30.000 cavalli”, riporta il New York Times. Senza le turbine, la nave avrebbe avuto bisogno di almeno tre motori standard da 20.000 cavalli per raggiungere i 25 nodi.

Il Lusitania aveva bisogno di tutta la potenza che poteva ottenere, perché era enorme: 787 piedi di lunghezza, con una stazza lorda di circa 32.000 tonnellate, quattro fumaioli per abbinare il look dei tedeschi (i precedenti liners britannici ne avevano tre), e sette ponti passeggeri. La nave fu progettata per ospitare 552 passeggeri di prima classe, 460 di seconda classe e 1186 di terza classe, più 827 membri dell’equipaggio.

4. Migliaia di persone assistettero alla partenza della Lusitania nel suo viaggio inaugurale.

Il 7 settembre 1907, la Lusitania partì da Liverpool nel suo viaggio inaugurale in rotta verso New York con una sosta a Queenstown, Irlanda. “Ha presentato un’immagine impressionante mentre partiva con i suoi imponenti fumaioli e le sue brillanti illuminazioni”, ha riferito il Manchester Courier and Lancashire General Advertiser. “Per tutto il giorno ci fu un flusso continuo di curiosi a bordo, e la partenza fu assistita da circa 200.000 persone.”

Quando la nave raggiunse Queenstown, continuò il giornale, “768 sacchi di posta furono messi a bordo della Lusitania, che, tra le acclamazioni entusiastiche della folla di spettatori attratti da tutte le parti dell’Isola di Smeraldo, iniziò la sua grande prova di velocità attraverso il vasto Atlantico.”

5. Anche i passeggeri di terza classe viaggiavano con stile.

Ogni classe di sistemazione dei passeggeri aveva sale da pranzo, sale fumatori, salotti per signore, nursery e altri spazi pubblici. Variavano in opulenza da lussuosi stili georgiani e Queen Anne negli scompartimenti di prima classe a semplici ma confortevoli in terza classe. Il Lusitania fu anche il primo transatlantico ad avere ascensori, così come un telegrafo senza fili, telefoni e luci elettriche.

I pasti a bordo includevano dozzine di piatti ad ogni posto per i più esigenti gastronomi edoardiani. Un menu per il pranzo del gennaio 1908 suggeriva antipasti come gamberi in vaso, frittata ai pomodori, pasticcio di agnello e bistecca di lombo o costolette di montone alla griglia. Una varietà di carni fredde – prosciutto diumberland, roast beef, lingua di bue bollita, testa di cinghiale e altro – veniva servita dopo. Per il dessert, gli ospiti potevano sgranocchiare pasticceria, composta di prugne e riso, formaggi, frutta e noci.

6. LA LUSITANIA RICONQUISTA LA BANDIERA BLU.

Il dominio della Germania nel servizio transatlantico addolorava la Gran Bretagna, il paese che fondamentalmente aveva inventato la corsa a traversate sempre più veloci. La Cunard voleva disperatamente riconquistare il Nastro Azzurro, un titolo non ufficiale per il tempo medio più veloce in una traversata dell’Oceano Atlantico, dai superliner tedeschi. Il cattivo tempo impedì al Lusitania di raggiungere la sua velocità massima al primo tentativo. Ma nel viaggio dal 6 al 10 ottobre 1907, la nave raggiunse una velocità media di 23,99 nodi, battendo il record dei tedeschi.

La Lusitania batté il suo stesso record, ma lo perse nel 1909 a favore della Mauretania, che mantenne il Nastro Azzurro per i successivi 20 anni.

7. I passeggeri furono avvertiti degli attacchi nemici.

La prima guerra mondiale scoppiò in Europa nel luglio 1914. Il 1 maggio 1915 – il giorno della fatidica partenza del Lusitania – l’ambasciata tedesca a Washington D.C. pubblicò una nota sui giornali del mattino di New York per ricordare ai passeggeri il pericolo dei viaggi transatlantici durante la guerra. In alcuni giornali, l’annuncio apparve direttamente sotto una pubblicità per le future partenze della Cunard, incluso il viaggio programmato del Lusitania il 29 maggio 1915. “Avviso! Si ricorda ai viaggiatori che intendono imbarcarsi per l’Atlantico che esiste uno stato di guerra tra la Germania e i suoi alleati e la Gran Bretagna e i suoi alleati”, si gridava. “Le navi che battono la bandiera della Gran Bretagna, o di uno qualsiasi dei suoi alleati, sono passibili di distruzione nelle acque e che i viaggiatori che navigano nella zona di guerra su navi della Gran Bretagna o dei suoi alleati lo fanno a loro rischio e pericolo”

Pochi credevano che la Lusitania fosse in pericolo, perché aveva navigato senza incidenti dall’inizio della guerra. E, come nave passeggeri che trasportava civili, non era considerata un legittimo obiettivo militare.

8. FU TORPEDO DA UN U-BOAT TEDESCO.

I primi sei giorni della traversata furono tipicamente poco movimentati. Nel primo pomeriggio del 7 maggio, l’abile marinaio Leslie Morton iniziò il suo turno di guardia alle 14. Raccontò alla BBC:

“Era una bella giornata; il mare era come vetro. E dato che saremmo stati a Liverpool il giorno dopo, tutti si sentivano molto felici. Non avevamo prestato molta attenzione alle minacce di affondarla perché non pensavamo fosse possibile… Alle due e dieci, ho visto un disturbo nell’acqua, ovviamente l’aria che saliva da un tubo di siluri. E vidi due siluri che correvano verso la nave, sparati diagonalmente sulla rotta. La “Lucy” stava facendo circa 16 nodi in quel momento. Li ho segnalati al ponte con un megafono, avevamo siluri in arrivo sul lato di dritta. E quando ho avuto il tempo di girarmi e dare un’altra occhiata, l’hanno colpita a metà nave tra i fumaioli 2 e 3.”

In prima classe, la suffragetta e donna d’affari Margaret Haig Thomas (poi seconda viscontessa Rhondda) ha sentito l’impatto. “Ci fu un tonfo sordo, non molto forte, ma inequivocabilmente un’esplosione”, ha detto alla BBC. “Non ho aspettato; mentre correvo su per le scale la barca stava già sbandando.”

9. IL LUSITANIA AFFONDA IN SOLI 18 MINUTI.

Il siluro colpì proprio dietro il ponte (vicino alla prua della nave) e un’enorme nuvola di fumo si alzò. Immediatamente, la nave cominciò a sbandare a dritta e la prua cominciò ad affondare. Seguì il caos sui sette ponti passeggeri. Morton raccontò alla BBC che tutte le scialuppe di sinistra non potevano più essere calate in acqua, mentre quelle di dritta erano piene di passeggeri in preda al panico e lasciate andare a casaccio; alcune si rovesciarono o caddero su altre barche già in mare. Osservando dal suo periscopio, il capitano dell’U-Boot Walther Schwieger scrisse nel suo diario di guerra: “Molte persone devono aver perso la testa; diverse barche cariche di persone si precipitarono verso il basso, colpirono l’acqua a prua o a poppa e si riempirono subito.”

Mentre il siluro colpiva, un altro colpo esplose dall’interno della nave. A quel punto, il mare si riempì di persone, scialuppe di salvataggio, pezzi di nave scheggiati, bagagli, sedie a sdraio e altri detriti, tutti a rischio di essere risucchiati nella scia del transatlantico che affondava rapidamente. “Il tutto è finito in 15 minuti. Ci vuole più tempo per raccontarlo”, ha ricordato Morton, che era riuscito a trovare una barca pieghevole e a salvare decine di altri passeggeri. Un’ora dopo, ha detto, “la nave era già sul fondo.”

Sopravvissuti e cadaveri furono tirati fuori dall’acqua da pescatori su piccole barche, poi portati a Queenstown. Delle 1960 persone accertate a bordo del Lusitania, 1193 furono uccise e solo 767 sopravvissero. Quattro di quei sopravvissuti sarebbero presto morti per un trauma.

10. L’affondamento potrebbe aver cambiato le sorti della prima guerra mondiale.

Quasi tutti i passeggeri americani – più di 120 dei 159 a bordo – non sopravvissero all’affondamento. Gli Stati Uniti, un paese neutrale, criticarono immediatamente l’attacco ai civili, e l’opinione pubblica si rivolse contro la Germania e le sue azioni. Mentre il Segretario di Stato William Jennings Bryan sosteneva che la Germania e la Gran Bretagna (che aveva imposto un blocco delle spedizioni di cibo alla Germania) erano entrambe degne di biasimo nel disastro, il popolo americano stava scegliendo una parte. Gli Stati Uniti non entrarono nella prima guerra mondiale, tuttavia, fino all’aprile 1917.

11. LA FONTE DELLA SECONDA ESPLOSIONE RESTA UN MISTERO.

Morton sopravvisse al disastro e, nella sua testimonianza per l’inchiesta ufficiale sull’attacco, insistette sul fatto di aver visto due siluri lanciati contro il Lusitania. Il diario di bordo di Schwieger e i resoconti dell’equipaggio dell’U-Boot indicano che il sottomarino ne sparò solo uno.

La causa della seconda esplosione, 15 secondi dopo il primo attacco, è ancora sconosciuta, ma numerose teorie abbondano. Una suggerisce che gli esplosivi non dichiarati destinati all’esercito britannico, immagazzinati nel magazzino della nave, siano esplosi dall’impatto del siluro. Robert Ballard, che ha scoperto il relitto del Titanic nel 1985, ha suggerito nel suo libro Lost Liners che il siluro ha fatto breccia nei bunker di carbone della nave e ha sollevato abbastanza polvere di carbone da provocare l’esplosione. C’è anche la possibilità che un altro sottomarino non identificato abbia sparato un secondo siluro, ma nessun altro sottomarino si è mai preso il merito del colpo fatale, forse a causa della reazione globale contro l’azione di Schwieger.

Gli archeologi marittimi potrebbero non sapere mai la verità. A trecento piedi di profondità sul fondo del mare, il relitto del Lusitania giace sul lato in cui il siluro fece breccia, e molti dei ponti sono crollati sul fondo del mare, oscurando ulteriori indizi.

12. L’ultimo sopravvissuto è deceduto nel 2011.

Audrey Warren Pearl aveva solo 3 mesi quando si imbarcò sul Lusitania con i suoi genitori, tre fratelli maggiori e due tate in prima classe. Dopo le esplosioni e mentre tentavano di salire sulle scialuppe di salvataggio, Audrey, suo fratello Stuart di 5 anni e la sua tata Alice Lines furono separati dalle sue sorelle Amy e Susan, dalla loro tata Greta Lorenson e dai suoi genitori, Warren e Amy Pearl. Alice e i due bambini riuscirono a salire in sicurezza sulla scialuppa 13, mentre i genitori di Audrey furono raccolti dal mare e sopravvissero. Greta e gli altri due bambini non furono mai ritrovati.

Audrey continuò ad essere attiva nello sforzo bellico della Gran Bretagna negli anni ’40 e in numerosi enti di beneficenza. Lei e Alice Lines rimasero amiche fino alla morte di Alice nel 1997 all’età di 100 anni. Audrey, l’ultima sopravvissuta al disastro del 1915, visse fino all’età di 95 anni e morì l’11 gennaio 2011.