So, You Want to Be a Farmer

Egy veterán osztja meg a farmalapítás kihívásait.

by John Lemondes
Mielőtt meghozná a döntést, hogy “gazdálkodó”, “mezőgazdasági termelő” vagy “termelő” legyen, sok mindent figyelembe kell venni. Ezt a döntést nem lehet félvállról venni, mert sok hivatáshoz hasonlóan a mezőgazdaság is több mint munka vagy karrier; ez egy életforma. Ha ezt az életmódot nem becsüljük meg, akkor nem leszünk sikeresek, mert az életmóddal kapcsolatos kompromisszumok túlságosan sokrétűek, és konfliktusokhoz vezetnek. Számomra egy olyan katonai karrier után, amelyben az amerikai hadsereg 27 szolgálati évemből majdnem 25 évig háborúban állt, békésebb életre volt szükségem.
Az utam négy évtizeddel ezelőtt kezdődött, amikor Onondaga megyében nőttem fel. Ebben az időszakban alakult ki bennem a természet iránti mélységes szeretet. A legelső munkám gyümölcsszedőként volt; épp akkor fejeztem be az ötödik osztályt, és már egészen fiatalon megismertem a mezőgazdasági munkát. A középiskolában rövid ideig dolgoztam egy farmon, és nagyon tetszett, ami tovább erősítette a természet iránti szeretetemet. Volt azonban egy dilemma, amit fel kellett dolgoznom. Apám, három nagybátyám és a családom többi férfitagjának többsége veterán volt. Áldozatvállalásuk és az országunkra gyakorolt pozitív hatásuk (gyógyszerész, orvos, szakács és vállalkozó) nagy súllyal esett nehezemre, így végül úgy döntöttem, hogy adósságom van a hazánk felé.
A feleségem számára, aki katonakölyökként nőtt fel, a legközelebbi hely, ahol valaha is farmot látott, az élelmiszerbolt volt. Amikor 1987-ben diplomát szereztem a Pennsylvaniai Állami Egyetemen (PSU) agrártudományokból, a hadsereg tisztje lettem. A PSU-ról egyenesen a hadseregbe mentem, és meghatározatlan időre félretettem az álmaimat, hogy földtulajdonos legyek. Aztán rangidős tisztként a döntés, hogy elhagyom a szolgálatot, a következőkből fakadt:
1. A gyermekeink fizették a számlát a karrieremért. Nyugdíjba vonulásunkkor és New Yorkba költözésünkkor az akkor 4 és 8, valamint 13 éves gyermekünk 3 állam 3 iskolájába járt.
2. A hadseregben továbbra is félretettünk minden személyes életmódbeli álmot és célt,
3. Indulni akartam a helyi körzetemben (NY 24) az amerikai kongresszusban. A katonaság jelentős vezetői és üzleti tapasztalatot adott nekem, amelyről úgy gondoltam, hogy hasznára válhat NY államnak és közösségünknek.
Különleges kihívások
Miután a feleségemmel úgy döntöttünk, hogy veszünk egy farmot, két év odaadó keresésbe telt, hogy valóban találjunk egyet. Ez az első nagy kihívás mindenkinek, aki a gazdálkodást fontolgatja. Az egyszerű földhöz jutás jelentős akadályt jelent. Bár néhányan szerencsések lehetnek, és földet kaphatnak a hagyaték vagy az ajándékozási folyamatok révén, a legtöbben nem. Mi a földszerzést a kemény kopogtatások iskoláján keresztül tapasztaltuk meg. Bár én csak a mi tapasztalatainkról tudok beszélni, hallottam, hogy mások is ugyanezt mondják: hogy talán ez a legnagyobb kihívás a gazdálkodás előtt. Az igényeinknek megfelelő kritériumok alkalmazása után a legtöbb ingatlan nem működött volna, ami további kihívást jelentett számunkra.
Másrészt a farmvásárlás nem olyan, mint a lakásvásárlás; mi több lakást is vettünk és eladtunk, és ez viszonylag könnyű. Minden, amiről azt hitted, hogy tudod, nem érvényes. Ez lett a legnehezebb kihívásunk. Négy ügynökön cikáztunk keresztül, mire találtunk egyet, akinek vidéki és mezőgazdasági földterületen szerzett tapasztalata volt. Mindannyian azt mondják, hogy igen, de nem könnyű megtalálni azokat, akik tényleg értik a dolgukat. Azonban, ha egyszer megtalálod, akkor jól eltöltött idő. Valójában az egész tapasztalatunk megmentője az ingatlanügynökünk volt. Soha nem tudtunk volna eligazodni a folyamatban az ő tudása nélkül. Neki köszönhetjük, hogy gazdák vagyunk. A lényeg, hogy egy farm keresése és megvásárlása lényegesen stresszesebb az első vásárlók számára, mint a “fee simple” lakóingatlanoké.
Mihelyt megtaláltuk a farmot, amit akartunk, a következő nagy, még ismeretlen akadályba ütköztünk: a finanszírozás. Valójában majdnem elvesztettük azt a fáradságos finanszírozási folyamat miatt. Több tucatnyi telefonhívás után bankokkal és hasonló hitelintézetekkel, találtunk egyet, amely hajlandó volt segíteni álmunk megvalósításában; csak hogy a tizenegyedik órában megtudjuk, hogy visszavonják a döntésüket, mert nem volt mezőgazdasági tapasztalatunk. Ez a tyúk és tojás szituáció újra és újra megismétlődött, különösen a költségrészes támogatás biztosítására tett kísérletek során.
Az út során valahol megismerkedtünk a Farm Credit Easttel (FCE), amely megmentette számunkra a helyzetet. Felkészültek arra, hogy pontosan azokat a kritériumokat és helyzeteket kezeljék és fogadják el, amelyek a többi hagyományos bankot megfutamították. A farmvásárlásunk előtt semmit sem tudtam az FCE-ről, de nagy rajongója vagyok. Nélkülük most valahol egy zsákutcában lennénk. Az üzleti modelljük, a termékösszetételük és ami a legfontosabb, a rugalmasságuk egyedülálló.”
A megszállás utáni meglepetések
A tizennyolcadik hónapban a farmunkon, rájöttünk, hogy még sok váratlan kihívás vár ránk. Az egyik legnagyobb, annak ellenére, hogy NYS-ben általában kedvezőek a gazdasági feltételek a mezőgazdaság számára, az adóterhek. Miután az első hónapokban létrehoztunk egy LLC-t, megvásároltuk az állatállományunkat, elkezdtük a parlagon heverő földeket újra termelésbe állítani, és kicseréltük a törött, hiányzó vagy más módon elfogadhatatlan kerítéseket, még mindig nem kapunk mezőgazdasági adócsökkentést, mert nem értük el a 10 ezer dolláros jövedelemhatárt. Tehát, amikor a legnagyobb szükséged van extra készpénzre, a vállalkozás indításának kezdeti szakaszában, hogy növelni tudd a vállalkozásodat, ehelyett addig adózol, amíg két egymást követő évben nem tudsz évi 10 ezer dollárt termelni.
A pénzt, amit extra adóteherként fizettünk, felhasználhattuk volna arra, hogy felszerelést vásároljunk (nincs, és béreljük), fizessünk egy-két alkalmazottat (a vállalkozásunkat verejtékes munkával működtetjük), és kidolgozzunk egy weboldalt és marketinganyagokat. A lényeg, hogy a tőkéhez való hozzáférés és az adópolitika jelentős akadálya a mezőgazdaságba való belépésnek. Nekünk is, mint sokaknak, nehéz igen/nem döntést kellett hoznunk, és el kellett fogadnunk a felismerést, hogy ha gazdálkodni akarunk, akkor először földet kell szereznünk, és minden mással idővel úgy kell foglalkoznunk, ahogy tudunk.
Nem tudom elégszer elmondani, hogy mennyire fontos, hogy legyen finanszírozás a kezdő mezőgazdasági üzem működtetéséhez. Bár sok pályázati és finanszírozási lehetőséget hirdetnek, lényegében jobban jártam volna, ha nem fordítok időt arra, hogy pályázzak rájuk, és ehelyett egyszerűen általánosabb munkára fordítom az időt. A dokumentációs teher olyan hatalmas, hogy egyszerűen nem tudunk 4-5 napnyi munkát beosztani az eddigi életünk minden adóbevallásának és pénzügyi kimutatásának összevonására csak azért, hogy “szeszélyből” talán kapjunk néhány ezer forint támogatást. Tehát, ha gazdálkodni szeretnél, és a nulláról indulsz, készülj fel a nehéz küzdelemre. Külső munkahelyek nélkül nem tudnánk finanszírozni egy mezőgazdasági vállalkozás beindítását.
Az új mezőgazdasági vállalkozások számára ráadásul az egyszerű üzleti kockázat is hatalmas potenciális akadályt jelent. A közelmúltbeli jogszabályok, amelyek megpróbálják megkövetelni a gazdáktól, hogy túlórákat fizessenek a mezőgazdasági dolgozóknak, túlzó szabványokkal rendelkező otthonokban szállásolják el őket (nem biztos, hogy az otthon, ahol élünk, megfelelne ennek), továbbá a jelentős béremelési követelmények megszilárdították a döntésünket, hogy lassabban növekedjünk, és ne vegyünk fel senkit, amíg abszolút nem tudjuk kezelni a munkaterhelést többé. Bár ezt a jogszabályt elutasították, biztos vagyok benne, hogy vissza fog térni, és ha elfogadják, jelentősen magasabb élelmiszerárakat fog eredményezni; így súlyosbítva a belépési korlátokat.
A törvényhozási kísérletek, hogy a mezőgazdaságot a gyártáshoz hasonlóan szabályozzák, soha nem fognak működni. Az állattenyésztésnek, a növénytermesztésnek és más mezőgazdasági tevékenységeknek szükségük van arra, amire szükségük van, és akkor, amikor szükségük van rá, amit az időjárás, az évszakok és a piaci erők határoznak meg, nem pedig egy nyolcórás ipari munkaóra. Ezért a mezőgazdasággal kapcsolatban kritikus fontosságú, hogy “be legyen kötve”, hogy tudja, mi történik politikailag. Ezt úgy értük el, hogy a NY Farm Bureau tagjai lettünk.
A következő lépésként beiratkoztam egy Cornell Farm Risk Mitigation tanfolyamra, ami felbecsülhetetlen értékű volt. Ennek eredményeként azonnal azonosítani és kijavítani tudtam számos olyan kockázati tényezőt, amelyet nem ismertünk fel. Bár akkor, amikor a tanfolyamra mentem, még nem tudtam, néhány rövid hónap alatt a megszerzett tudás kritikus jelentőségűvé vált.
Mint minden mezőgazdasági vállalkozásnál, maga az időjárás is jelentős kockázati tényező, amit 2014 decemberében saját bőrünkön tapasztaltunk meg, miután egy pajtát elvesztettünk a hóterhelés miatt. Az epikus vihar nyomán körülbelül 24 óra alatt alig 36″ nehéz, nedves havat kaptunk. Ez mindent megbénított, és mi voltunk az elsők a sok közül a környékünkön, akik elveszítették az infrastruktúrát… üdv a mezőgazdaságban! A Cornell kurzusnak köszönhetően azonban rendelkeztünk két fokozatú és harmadfokú vészhelyzeti intézkedési tervvel, amelyeket kidolgoztunk és végrehajtottunk. Ez kellemetlen volt; a felkészülés azonban elviselhetővé tette.”
Javaslatok
Gyakran figyelmen kívül hagyják a farmon való élet mellékes előnyeit. Olyan egyszerű dolgok, mint a friss levegő, a korlátozott zaj, kevés vagy egyáltalán nem létező “szomszédi” probléma és probléma, amivel meg kell küzdeni, és a szabad tér. Továbbá, az egyszerű öröm, hogy tudod, hogy etetsz más embereket, termeszted a saját élelmedet a kívánt mértékben, és van egy boldog kutyád, akinek van helye futni, mind olyan szempontok, amelyek elfelejtődhetnek a betakarítási és karbantartási ciklusok nyomása közepette; de nem kellene, hogy így legyen! Igyekszünk emlékeztetni magunkat arra, milyen szerencsések vagyunk, hogy ott élhetünk, ahol élünk, és hogy a helyi közösségünk földjeinek felelős gondozói lehetünk.
Mégis, ahogy visszatekintünk, és a tanulságok szempontjából gondolkodunk azon, hogy mit tettünk, ami valóban lehetővé tette számunkra, hogy gyorsan elinduljunk, a következőkre fut ki:

1. Vegyél részt a gazdaságod termékeinek minden szakmai képzésében és oktatási aspektusában. Számomra ez azt jelentette, hogy részt vettem számos Cornell Small Farm előadáson és szimpóziumon, részt vettem a Howard Wyman Sheep Industry Leadership School-on (amelyet a National Lamb Feeder Association szponzorál), részt vettem az American Sheep Industry Association szakmai gyapjúosztályozó iskolájában, és olyan embereket és lehetőségeket találtam, ahol a tervezett területen dolgozhattam, hogy gyors, releváns tapasztalatot szerezzek a “tanulási görbe” próbálkozás és hiba csökkentése érdekében. Az én családom esetében majdnem egy hetet töltöttünk egy kereskedelmi farmon Montanában, ahol felügyelet mellett dolgoztunk, hogy elsajátítsuk a szükséges állattartási ismereteket;
2. Hozzanak létre kapcsolatépítési lehetőségeket azáltal, hogy csatlakoznak a területükön működő, a működésükkel kapcsolatos releváns szervezetekhez (például a Farm Bureau-hoz). Mi ezt azért tettük, hogy megismerkedjünk emberekkel, akik aztán segítettek csökkenteni a tanulási kihívásokat.
3. Légy rugalmas. Sok-sok “szürke zónás” döntési pontot fog megtapasztalni, ahol kritikus döntéseket kell hoznia úgy, hogy nem áll rendelkezésére minden információ. Veteránként jól érzem magam ezen a területen, mivel szinte egész felnőtt életemet ezen a területen töltöttem.
4. Más veterán családok számára, mint a miénk, úgy gondolom, ha a fentiek mindegyikét a nyugdíjba vonulás vagy az elválás előtt 3 éven keresztül végeznénk, az jelentősen csökkentené az indulási időt. A mi esetünkben azért kellett várnunk, mert még nem voltunk pontosan tisztában azzal, hogy hol fogunk élni; azonban minél hamarabb elkezdesz kapcsolatot teremteni azokkal az emberekkel és szervezetekkel, akikkel életed hátralévő részében együtt fogsz dolgozni, annál jobb!

Összefoglaló
Bár időbe és pénzbe kerül egy mezőgazdasági vállalkozás beindítása, megéri. A mi szemszögünkből, mint család, nagyszerű volt, a kihívások ellenére és a NYS előtt álló makrogazdasági problémák fényében. Mindazonáltal a mezőgazdaság New Yorkban egy nagyszerű iparág, és valószínűleg a kormányzó proaktív politikájának köszönhetően a legfényesebb napok előtt áll. Számos olyan komoly akadályt tapasztaltunk, amelyek kétségtelenül sokakat arra késztettek volna, hogy feladják, de a megértés és a felkészülés révén ellenállóbbá váltunk. Végül az utolsó és talán legfontosabb pont, amit mondani szeretnék, az az, hogy minden olyan dologban, amit érdemes megvalósítani, lesznek akadályok, amelyekkel a siker érdekében meg kell küzdeni. Ahhoz, hogy megbirkózzunk az akadályokkal, kitartónak kell lennünk. A kitartás önmagában valószínűleg a legmegkülönböztetőbb tulajdonság a sikerhez bármely mezőgazdasági vállalkozásban.”
COL(Ret) John Lemondes 1987 és 2014 közötti katonai pályafutása során az egész Egyesült Államokban és a világon szolgált. Feleségével, Marthával és 3 gyermekükkel a New York állambeli Lafayette-ben lévő farmjukon él (Elly’s Acres Farm), amelyet legidősebb gyermekük tiszteletére neveztek el, aki súlyosan fogyatékos.