Les avantages et les inconvénients des obligations municipales

Les investisseurs à revenu fixe ont passé des années dans le désert, endurant des rendements bas records et la menace constante de perdre le principal si les taux d’intérêt augmentent.

Mais une bande de vrais croyants continue de s’en tenir aux obligations municipales, prêchant les vertus des gains exonérés d’impôt, de la qualité de crédit élevée, de la diversification et de l’isolation de cet inquiétant risque de taux d’intérêt.

« Les obligations Muni fournissent un revenu après impôt attrayant et, surtout, contribuent à réduire la volatilité globale du portefeuille en période de stress du marché », déclare le planificateur Anthony D. Criscuolo de Palisades Hudson Financial Group à Fort Lauderdale, en Floride. « Les obligations Muni sont généralement considérées comme un investissement sûr en raison de leur taux de défaillance historiquement bas. »

Les munis à long terme bien notés ne sont pas susceptibles de vous rendre riche, avec de nombreuses émissions à 30 ans rapportant 3 pour cent ou moins, dit le professeur de finance Gary Witt de la Whitman School of Management de l’Université de Syracuse, blâmant la croyance du marché que les taux d’intérêt resteront bas pendant un certain temps. Mais il note que les munis restent une bonne alternative à l’épargne bancaire payant moins de 1 pour cent.

« Nous pourrions bien être au début d’une période de plusieurs décennies de faible croissance et de faibles taux d’intérêt », dit Witt. « Si c’est le cas, les obligations municipales avec un rendement après impôt de 2,5 pour cent seront aussi bonnes que possible. »

Les obligations municipales sont vendues par l’État ou les gouvernements locaux pour payer des projets qui bénéficient au public, tels que les écoles, les systèmes d’égouts et les routes, avec des paiements aux investisseurs garantis par l’autorité fiscale de l’émetteur. Certaines, plus risquées, sont utilisées pour soutenir des entités à but non lucratif comme les collèges et les hôpitaux, avec des revenus moins certains.

Parce que les munis financent des projets pour le public, les revenus des intérêts sont exonérés de l’impôt fédéral, et aussi de l’impôt d’état et local si l’investisseur vit dans l’état où les obligations ont été émises. Les bénéfices tirés de la hausse des prix des obligations municipales sont soumis à l’impôt sur les plus-values à long ou à court terme.

L’exonération des revenus d’intérêts permet aux émetteurs de munitions de commercialiser des obligations avec des rendements inférieurs à ceux que les investisseurs peuvent obtenir sur des obligations imposables avec des échéances similaires, ce qui fait des munitions une forme peu coûteuse d’emprunt public. Pour comparer des pommes avec des pommes, les investisseurs doivent faire un peu d’arithmétique pour convertir le rendement non imposable en un équivalent imposable d’une obligation de société ou du Trésor. Pour un investisseur se situant dans la tranche d’imposition de 25 %, par exemple, un muni rapportant 2 % est en concurrence avec une obligation imposable rapportant 2,6 %, car une taxe de 25 % réduirait un rendement de 2,6 % à 2 %.

Plus la tranche d’imposition de l’investisseur est élevée, plus l’avantage de l’exonération fiscale est important.

« Nous aimons les munitions pour les clients se situant dans une tranche d’imposition marginale de 25 % ou plus », déclare Steven W. Kaye, président d’AEPG Wealth Strategies à Warren, dans le New Jersey. Les clients dans les tranches d’imposition les plus élevées – généralement autour de 40 pour cent – sont souvent conseillés de faire des munis leur plus grande détention, dit-il.

Bien que les investisseurs puissent être en mesure de trouver des obligations d’entreprises qui paient plus que les munis, même sur une base après impôt, les munis sont généralement plus sûrs, dit Kaye. Une hausse des taux d’intérêt en vigueur, qui rend les obligations plus anciennes et plus rigides moins commercialisables, fait moins de dégâts à un munis qu’à une obligation imposable, note-t-il.

En raison de l’autorité fiscale des émetteurs, les munis ont également un « coussin de crédit », ajoute-t-il. Cela signifie moins de risque de perdre de la valeur sur les inquiétudes que l’émetteur ne fera pas les paiements d’intérêts et de capital promis.

Bien que les investisseurs riches bénéficient le plus de l’exonération fiscale, les munis peuvent servir les petits investisseurs qui ont besoin de revenus et veulent diversifier leurs avoirs, dit Criscuolo.

Citant une étude de Charles Schwab, il affirme que les munis notés BBB ont un taux de défaut sur 10 ans de seulement 0,32 pour cent, contre 4,61 pour cent pour les obligations d’entreprises ayant la même notation.

« (Les munis) ont reçu une certaine presse négative ces derniers temps avec les défauts de paiement très médiatisés de Détroit et de Porto Rico. Mais en regardant les taux de défaut historiques moyens, on comprend pourquoi les munis sont considérés comme une valeur refuge », dit Criscuolo.

Pour l’instant, il recommande les munis avec des échéances plus courtes pour minimiser le risque de taux d’intérêt. Les obligations à longue échéance peuvent plonger en valeur lorsque les taux en vigueur augmentent, car les investisseurs peuvent être coincés avec des rendements inférieurs au marché pendant des années.

« Comme les taux d’intérêt sont à des niveaux historiquement bas, ils n’ont vraiment nulle part où aller si ce n’est plus haut », dit Criscuolo. « Les taux ne sont pas susceptibles de monter en flèche de sitôt, mais avec des taux aussi bas, il est sage de se concentrer sur les obligations de plus courte durée maintenant. » La duration, exprimée en années, indique de combien le prix d’une obligation augmentera ou baissera pour chaque variation d’un point de pourcentage des taux d’intérêt. Une durée de cinq ans signifie qu’une obligation peut perdre 5 % avec une hausse d’un point de pourcentage des taux.

Les investisseurs attirés par les obligations municipales individuelles doivent également tenir compte du « risque de rachat », dit Witt. C’est lorsque l’émetteur décide de rembourser le principal de manière anticipée, privant les investisseurs des revenus d’intérêts qu’ils attendaient, et les obligeant généralement à réinvestir dans des obligations plus récentes aux rendements plus faibles. Comme les refinancements hypothécaires, les appels de fonds augmentent lorsque les taux d’intérêt baissent, car les émissions de munitions vendent de nouvelles obligations pour rembourser les plus anciennes.

Aujourd’hui, dit Witt, un investisseur pourrait acheter une nouvelle obligation à 30 ans notée AA qui rapporte 2,5 %, ou une obligation émise il y a quelques années qui rapporte 5 %. Mais il paierait une forte prime – un prix supérieur à la valeur nominale – pour l’ancienne obligation. Si elle était remboursée, la combinaison de la prime payée et des intérêts perdus réduirait le rendement effectif à moins de 2 %, met en garde Witt. (Une obligation dont le prix est inférieur à sa valeur nominale est vendue à escompte.)

« Les investisseurs devraient connaître à la fois le rendement à l’échéance et le rendement au remboursement », dit Witt. « Le plus petit de ces deux rendements est un meilleur guide pour le rendement réel. »

Les investisseurs peuvent acheter des munis individuels par l’intermédiaire de courtiers ou d’une place de marché en ligne, et Jim Grandinetti, responsable de la gestion de portefeuille chez Gurtin Municipal Bond Management à Solana Beach, en Californie, affirme qu’il est possible pour les acheteurs diligents de trouver des bonnes affaires parce que l’énorme marché des munis fait l’objet de moins d’examen que le marché boursier.

Mais parce que tant de facteurs doivent être pesés pour trouver un bon muni, de nombreux conseillers disent que les petits investisseurs devraient utiliser des fonds communs de placement, pour laisser les pros faire le choix.

« Les fonds et les ETF peuvent fournir une liquidité très nécessaire en période de stress du marché », dit Kaye. « Je constate que la plupart des investisseurs ne comprennent pas comment fonctionnent les primes et les décotes. De plus, je constate que la plupart des investisseurs n’ont pas la moindre idée de la façon dont les majorations fonctionnent. Ces facteurs devraient orienter les investisseurs moins sophistiqués vers les fonds et les ETF. »

Les majorations sont des frais supplémentaires ajoutés par le courtier lors de l’achat d’un muni, comme une marge ajoutée par un détaillant.

Parce que les gestionnaires de fonds négocient en gros lots, ils obtiennent de meilleures offres que les investisseurs individuels et peuvent répercuter les économies sur les actionnaires du fonds, dit Criscuolo, qui préconise des fonds gérés activement pour les petits investisseurs.

Puisqu’un fonds détiendra de nombreuses obligations différentes, il minimise les dommages causés par les défauts ou les dégradations de crédit qui se produisent.

Davantage de US News & World Report

• Évitez ces 8 erreurs d’investissement de débutant

• 7 excellentes façons d’investir à Cuba

• 8 des investissements les plus incroyables du 21e siècle

.