La Californie a son premier cas de peste depuis 5 ans. Quelles sont vos chances de l’attraper ?

Au Moyen Âge, la peste a causé des dizaines de millions de morts en Europe dans une série d’épidémies connues sous le nom de peste noire. Et bien qu’elle soit extrêmement rare à l’époque moderne, cette infection bactérienne mortelle est toujours présente aujourd’hui – mais quelle est la probabilité que vous l’attrapiez ?

Cette semaine, la Californie a signalé son premier cas de peste en cinq ans. Le patient, un résident de la région de South Lake Tahoe, serait en train de se rétablir chez lui. Et en juillet, un garçon de 15 ans dans l’ouest de la Mongolie est mort de la peste bubonique qu’il avait contractée auprès d’une marmotte infectée.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), un total de 3 248 cas ont été signalés dans le monde entre 2010 et 2015, entraînant 584 décès. La République démocratique du Congo, Madagascar et le Pérou ont été les pays les plus touchés.

Les rapports sur la peste peuvent être effrayants – mais les experts disent qu’il y a peu de raisons de s’inquiéter dans la plupart des cas.

Qu’est-ce que la peste ?

La peste est une maladie causée par la bactérie Yersinia pestis, qui affecte les humains et les autres mammifères. Il existe trois types de peste : bubonique, septicémique et pneumonique.

La bubonique est la forme la plus courante, représentant plus de 80% des cas aux États-Unis. La peste pneumonique est la plus grave.

De nombreux animaux peuvent contracter la peste, notamment les écureuils des rochers, les rats des bois, les écureuils terrestres, les chiens de prairie, les tamias, les souris, les campagnols et les lapins. Elle se transmet généralement de l’animal à l’homme, les cas de transmission de personne à personne étant beaucoup plus rares.

Comment se transmet la peste ?

La peste est transmise par les puces qui vivent sur les rongeurs, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Les gens contractent généralement la peste bubonique ou septicémique après avoir été piqués par une puce porteuse de la bactérie.

Les humains peuvent également contracter la maladie en manipulant un animal infecté, ce qui entraîne une peste bubonique ou septicémique.

Dans certains cas, les gens peuvent attraper la peste pneumonique lorsqu’une personne infectée tousse, ce qui entraîne la propagation de gouttelettes infectieuses. C’est la seule façon pour la peste de se propager entre les personnes.

Les chats et les chiens peuvent tous deux conduire à des infections humaines. Les chats sont particulièrement susceptibles de tomber malades et ont été liés à plusieurs cas de peste humaine aux États-Unis via des gouttelettes respiratoires au cours des dernières décennies.

Quels sont les symptômes de la peste ?

Un symptôme clé de la peste bubonique est le bubon : des ganglions lymphatiques douloureux et gonflés dans l’aine ou les aisselles. Les autres symptômes sont la fièvre, la faiblesse, la toux et les frissons.

Les patients atteints de peste septicémique développent de la fièvre, des frissons, une faiblesse extrême, des douleurs abdominales, un choc et éventuellement une hémorragie interne. La peau et les autres tissus, en particulier sur les doigts, les orteils et le nez, peuvent devenir noirs et mourir.

Les patients atteints de peste pneumonique – la forme la plus grave de la maladie – développent de la fièvre, des maux de tête, une faiblesse, une pneumonie, un essoufflement, des douleurs thoraciques, une toux et parfois des mucosités sanglantes ou aqueuses. La pneumonie peut entraîner une insuffisance respiratoire et un choc.

Quelles sont les régions les plus touchées par la peste ?

La peste a été introduite pour la première fois aux États-Unis en 1900, à partir de bateaux à vapeur transportant des rats infectés. La dernière épidémie urbaine de peste associée aux rats aux États-Unis a eu lieu à Los Angeles entre 1924 et 1925.

« Le risque est lié à la fois à la prévalence de la peste là où vous vivez et aux types d’expositions que vous avez aux rongeurs et aux puces », a déclaré mercredi à CBS News le Dr Erica S. Shenoy, directeur médical et chef associé au Massachusetts General Hospital et professeur adjoint à la Harvard Medical School.

Aux États-Unis, une moyenne de sept cas de peste par an sont signalés au CDC dans la partie occidentale du pays, en particulier dans les zones rurales. L’Arizona, la Californie, le Colorado, l’Oregon, le Nevada et le Nouveau-Mexique sont les États les plus touchés, où la bactérie n’est pas rare.

Le Dr Robyn R.M. Gershon, professeur et directeur de programme à l’école de santé publique mondiale de l’université de New York, a déclaré mercredi à CBS News que seules les personnes vivant dans une région où la maladie est courante doivent s’inquiéter.

« Avec des précautions appropriées, vous pouvez éviter le contact avec des puces potentiellement infectées », a déclaré Gershon. « Si vous êtes infecté, il existe un très bon traitement disponible avec des antibiotiques. Le seul risque est que l’infection ne soit pas diagnostiquée rapidement, ce qui peut alors conduire à une maladie plus grave. »

Il y a eu cinq cas aux États-Unis jusqu’à présent cette année. Une part nettement plus importante de cas est signalée dans certaines régions d’Afrique et d’Asie, mais on peut la trouver sur tous les continents, sauf en Océanie.

Comment traite-t-on la peste ?

« Les infections chez les humains sont rares », a déclaré le Dr Gershon. « La plupart se rétablissent, bien qu’il y ait parfois un décès lié à certaines des formes les plus graves que peut prendre la maladie. »

Un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels pour survivre et réduire les complications futures. Les antibiotiques courants, comme la streptomycine, peuvent prévenir les complications ou, dans certains cas, le décès, s’ils sont administrés rapidement après l’apparition des symptômes.

La peste bubonique ou septicémique non traitée peut évoluer en peste pneumonique, qui se propage aux poumons. Le type bubonique a un taux de létalité de 30% à 60%, selon l’OMS.

La peste pulmonaire, lorsqu’elle n’est pas traitée, est toujours mortelle dans les 18 à 24 heures.

« La clé pour les cliniciens est de suspecter la peste en premier lieu, d’obtenir les bons spécimens pour faire un diagnostic, et d’initier le traitement avant même que le diagnostic soit fait – dès que vous le suspectez, vous devriez commencer à traiter pendant que l’évaluation est en cours », a déclaré Shenoy.

Il n’y a pas actuellement de vaccin contre la peste disponible aux États-Unis, mais les chercheurs étudient plusieurs options pour tenter de l’éradiquer. Aucun vaccin ne devrait être disponible dans le commerce dans un avenir proche.

Comment puis-je me protéger de la peste ?

« Il est important que les individus prennent des précautions pour eux-mêmes et leurs animaux de compagnie lorsqu’ils sont à l’extérieur, en particulier lorsqu’ils se promènent, font de la randonnée et/ou du camping dans des zones où des rongeurs sauvages sont présents », a déclaré cette semaine le Dr Nancy Williams, responsable de la santé publique du comté d’El Dorado en Californie. « Les cas humains de peste sont extrêmement rares mais peuvent être très graves. »

De faibles niveaux de la bactérie persistent dans certaines communautés de rongeurs sans provoquer de mortalité importante, ce qui rend la maladie difficile à éradiquer complètement.

L’élimination des rongeurs est une méthode de prévention clé. L’élimination des lieux de nidification – broussailles, roches, déchets, bois de chauffage et sources de nourriture possibles – autour des maisons et des lieux de travail sera utile.

Si vous rencontrez un animal malade ou mort, ne le touchez pas vous-même, surtout sans gants. Contactez votre service de santé local concernant l’élimination.

L’utilisation d’un insectifuge contenant du DEET pourrait prévenir les piqûres de puces en camping, en randonnée ou lors d’autres activités de plein air.

Il est également important de traiter régulièrement les chiens et les chats contre les puces, et le CDC conseille de ne pas dormir dans le même lit que les animaux domestiques qui se promènent en liberté dans les zones endémiques.