David Ellsworth Harris (1934- )

Pionnier des pilotes de ligne afro-américains, David E. Harris, originaire de Columbus, Ohio, est né le 22 décembre 1934, fils de Walter R. Harris et de Ruth A. Estis Harris. Il a obtenu un diplôme en éducation de l’Ohio State University en 1957. Pendant qu’il était à l’université, il a d’abord été refusé deux fois pour le programme avancé ROTC (Reserve Officer Training Corps) de l’armée de l’air en raison de sa race ; il a finalement été accepté et est devenu cadet-colonel. Harris a rejoint l’armée de l’air en 1958 et a été affecté à des bases en Floride, à New York et au Texas, pilotant des bombardiers B-17 et B-52 pour le Strategic Air Command (SAC), atteignant le grade de capitaine.

Comme beaucoup d’officiers militaires afro-américains, Harris et sa famille ont été confrontés à la discrimination en matière de logement lorsqu’il a déménagé sa famille, sa femme Lynne Purdy Harris et leurs deux enfants, dans des bases à travers le pays. Pour mieux subvenir aux besoins de sa famille, il quitte l’armée de l’air en 1964 et postule pour un emploi de pilote dans deux compagnies aériennes. Par coïncidence, un autre ancien pilote afro-américain de l’armée de l’air, Marlon D. Green, avait mené une longue bataille juridique pour obliger Continental Airlines à engager des Afro-Américains comme pilotes. Grâce aux efforts de Green et de Robert H. Gudger, un administrateur noir du personnel d’American Airlines, Harris est engagé le 3 décembre 1964 comme premier pilote commercial noir d’American, l’une des principales compagnies aériennes du pays. Il a suivi le programme de formation de neuf semaines de la compagnie avant de prendre ses fonctions de copilote.

Pendant les trente années suivantes, Harris a piloté les DC-6, 7, Lockheed Electra, BAC 111, Boeing 747, 727, 767, et l’Airbus 300. En 1960, il avait été promu du rang de second officier à celui de capitaine, et était assez satisfait de la façon dont il avait été traité par les compagnies aériennes, notant que cela l’avait encouragé à faire savoir qu’American Airlines souhaitait embaucher davantage de pilotes noirs. À un moment donné, lorsque Harris faisait équipe avec un copilote noir, Herman Samuels, on les appelait « Sam et Dave, la patrouille des âmes ».

Le vol le plus important de Harris a eu lieu lorsqu’il a piloté le charter funéraire de la directrice exécutive de la National Urban League, Whitney Young, de Lagos, au Nigeria, à New York, un vol qui avait également d’autres grands leaders des droits civiques comme passagers. Bien que Harris se soit retiré de l’aviation commerciale en 1997, il a poursuivi son association avec Negro Airmen International (NAI) et l’Organization of Black Airline Pilots (OBAP), un groupe dont il a été président. Lui et sa famille résident actuellement à Beverly, dans le Massachusetts.