Acarien

Ecologie

Les acariens sont présents dans pratiquement tous les habitats sur Terre. Sur terre, des légions d’acariens vivant librement peuplent les sols de tous les habitats, se comptant souvent en centaines de milliers par mètre carré dans le sol (50 000-250 000 par mètre carré, jusqu’à 5 cm de profondeur, dans les forêts ; 20 000-100 000 dans les prairies ; et 500-1000 dans les déserts). Dans de nombreux sols, y compris les déserts, on peut trouver des acariens à des profondeurs allant jusqu’à 10 m, où ils suivent les systèmes racinaires des plantes. Bien que les habitudes et le comportement de nombreux acariens du sol restent un mystère, on sait que les acariens du sol remplissent de nombreux rôles écologiques. Beaucoup se nourrissent de matière organique en décomposition (et des micro-organismes qu’elle contient), d’autres consomment des champignons, des algues et des bactéries, et d’autres encore sont des prédateurs, se nourrissant de nématodes, d’autres acariens ou de divers stades d’insectes. Les acariens Oribatid présents dans le sol facilitent la croissance des plantes en dispersant les spores des champignons mycorhiziens, qui forment des associations mutuellement bénéfiques et souvent essentielles avec les plantes supérieures.

Les acariens sont communs et souvent abondants sur les plantes, sur lesquelles de nombreuses espèces se nourrissent des tissus des feuilles, des tiges ou des racines en perçant les parois cellulaires. D’autres se spécialisent sur les parties reproductrices des plantes, notamment le nectar, le pollen et les fruits. D’autres encore sont fongivores (ils mangent des champignons sur les feuilles ou les tiges) ou prédateurs, principalement d’acariens se nourrissant de plantes. Contrairement à la vie dans le sol, la vie à la surface des plantes menace constamment les acariens de dessiccation. Se cacher du soleil direct sur la face inférieure des feuilles offre une certaine protection car la couche limite d’air immobile est maintenue relativement humide par la transpiration des plantes.

En outre, de nombreuses plantes produisent des domatia – des cavités ou des poches creuses de la taille d’un acarien dans la feuille. La fonction adaptative des domatia est controversée, mais des expériences ont montré que l’élimination des domatia de certaines plantes qui en possèdent normalement réduit la densité des acariens prédateurs bénéfiques et augmente la densité des acariens herbivores.

Certains acariens fongivores possèdent des cavités ou des poches spécialisées dans la paroi corporelle (sporothèques) dans lesquelles ils transportent des spores ou des propagules de champignons dont ils dépendent pour se nourrir.

Les acariens parasites et phorétiques exploitent la plupart des espèces de vertébrés terrestres, la plupart des autres groupes d’arthropodes, les mollusques et même les invertébrés marins (figure 13). La plupart des espèces d’oiseaux, par exemple, abritent généralement de nombreuses espèces d’acariens de plumes qui ne se trouvent nulle part ailleurs. Quatre ou cinq espèces différentes, spécifiques à un hôte, habitent différents types de plumes (plumes de vol, plumes de la queue ou plumes du corps), tandis que différentes espèces vivent à la surface des plumes, d’autres dans la lumière intérieure des piquants, d’autres sur ou dans la peau, et d’autres encore dans les voies nasales. Une espèce particulière de perroquet héberge plus de 20 espèces d’acariens de plumes. Les nids des oiseaux abritent d’autres espèces phorétiques qui se nourrissent de débris ou d’autres associés du nid. Les espèces parasites et phorétiques colonisent généralement les jeunes oiseaux lorsqu’ils sont dans le nid natal et voyagent avec l’hôte jusqu’à ce qu’il construise son propre nid. Des ensembles similaires d’espèces habitent le corps des mammifères et des reptiles et, à un moindre degré, des amphibiens.

Fig. 13. Acarien prédateur de la sejine (Acari : Sejiidae, Epicroseius sp.) (photomicrographie de David Evans Walter).

Les acariens sont également des associés communs des insectes et autres invertébrés. Certains sont parasites et délétères pour leurs hôtes, comme l’acarien trachéen et l’acarien Varroa parasites des abeilles ou les acariens de l’oreille des mites. Certains sont commensaux (par exemple, ils se nourrissent de déchets d’insectes). D’autres sont censés profiter à l’hôte, peut-être en consommant d’autres acariens nuisibles, des nématodes parasites ou des matières en décomposition qui, autrement, nourriraient des champignons ou des bactéries susceptibles de menacer l’hôte ou ses petits. Certains insectes possèdent des acarinaria, des poches spéciales dans la paroi externe du corps, qui sont régulièrement occupées par des acariens phorétiques. L’existence même des acarinaria, qui n’ont aucune autre fonction connue que de loger et transporter les acariens, est la preuve d’une relation bénéfique nette entre ces acariens et leurs insectes hôtes. Il a été démontré que les acariens parasites sont capables d’assurer le transfert horizontal de gènes entre les espèces d’insectes hôtes.

Toutes les tiques ont besoin du sang d’un hôte vertébré pour se développer et se reproduire, mais vivent de leur hôte lorsqu’elles ne se nourrissent pas ou ne s’accouplent pas. Les blaireaux et de nombreuses autres espèces d’acariens doivent vivre une partie de leur vie, et d’autres toute leur vie, en tant que parasites d’animaux. D’autres acariens exploitent les animaux hôtes non pas pour se nourrir mais strictement pour se déplacer (phorésie). On pense que le parasitisme a évolué, dans certaines lignées, à partir d’associations phorétiques.

Les acariens sont des habitants communs et diversifiés des habitats d’eau douce et marins. En eau douce, les adultes et les nymphes se nourrissent d’autres acariens, de crustacés et d’insectes aquatiques. Les larves des acariens aquatiques sont généralement parasites des insectes et des crustacés, et les nymphes et les adultes des acariens unionicoles parasitent les mollusques bivalves. D’autres acariens aquatiques broutent les algues et les champignons qui poussent sur les plantes aquatiques. Les acariens sont communs sur les bords de mer, y compris dans la zone intertidale. La mer abrite des acariens prédateurs et mangeurs d’algues. Certains acariens ont été découverts à des profondeurs allant jusqu’à 7000 m dans les cheminées hydrothermales, et un groupe vit dans l’intestin des concombres de mer. Les acariens sont les seuls arachnides que l’on trouve dans les profondeurs de l’océan.

Plus près de chez nous, même le bureau, la salle de classe ou la maison la plus propre abrite normalement des acariens (par exemple, des espèces de Dermatophagoides), qui vivent sur la matière organique de la poussière domestique. Certains acariens sont des parasites des produits stockés, se nourrissant de céréales, de fromage et d’autres aliments secs. Plus intimement encore, alors que vous lisez cette encyclopédie, il y a de très fortes chances que les follicules et les glandes sébacées de votre front ou de vos paupières abritent des acariens microscopiques normalement bénins (Demodex spp.).