¿Por qué mi bebé se despierta a las 3 de la mañana?

Esa de ahí puede ser la pregunta más común de los nuevos padres. Sigue leyendo para saber más sobre los despertares en mitad de la noche (MOTN).

¿Es un hito del desarrollo? ¿UNA REGRESIÓN? ¿DUERMEN DEMASIADO DURANTE EL DÍA O NO DUERMEN LO SUFICIENTE? ¿QUIZÁS TIENEN HAMBRE? Quizá tengan demasiado calor o demasiado frío.

Bueno, la verdad es que podría ser cualquiera de esas cosas, y podría ser una combinación de varias de ellas.

Lo que eso significa, y de lo que probablemente ya eres consciente, es que el sueño del bebé es tremendamente complicado.

Sus cuerpos y cerebros están experimentando rápidamente cambios significativos, y para cuando tienen un problema bajo control, otro nuevo aparece para ocupar su lugar.

Hay factores que puede controlar, obviamente. Si el bebé tiene demasiado calor, puedes subir el aire acondicionado o poner un ventilador en la habitación. Si le están saliendo los dientes, un poco de Tylenol para niños puede resolver el problema, al menos temporalmente.

Pero esas son las soluciones simples. La razón por la que la mayoría de la gente tiene un tiempo tan difícil con el sueño de sus bebés es debido a problemas que no son tan simples, y no tienen soluciones obvias.

Imagine este escenario: Un niño de 18 meses recibe mucho aire fresco y luz solar durante el día, se acuesta fácilmente para hacer siestas largas y tranquilas, pero cuando llega la hora de dormir, de repente está lleno de energía y quiere jugar. Cuando se les dice que es hora de acostarse, se alteran y la hora de dormir se convierte en una batalla. Cuando por fin se acuestan, se despiertan varias veces por la noche y nunca duermen más allá de las 5:30 de la mañana.

Entonces, ¿qué está pasando? ¿Está el bebé durmiendo demasiado durante el día?

Esa sería la suposición razonable, sin duda. Al fin y al cabo, si los adultos hiciéramos una siesta de 3 horas por la tarde, es muy probable que nos costara mucho conciliar y mantener el sueño esa noche.

Pero casi siempre ocurre lo contrario. Lo que el bebé está demostrando en este escenario es en realidad una necesidad de más sueño, no de menos.

PARA ENTENDER ESTE RAZONAMIENTO CONTRARIO, PRIMERO UN POCO DE FONDO SOBRE CÓMO FUNCIONA TODO ESTE SISTEMA DEL SUEÑO.
Alrededor de tres horas antes de cuando somos naturalmente propensos a despertarnos, nuestro cuerpo comienza a segregar una hormona llamada cortisol, y si has hecho alguna lectura sobre el sueño de tu bebé antes de esto, la visión de esa palabra probablemente te hace estremecer un poco.

El cortisol es una hormona estimulante, y también se produce en momentos de estrés para elevar el ritmo cardíaco y estimular el sistema nervioso (por si acaso, ya sabes, los osos), pero por la mañana, sólo trata de ponernos en marcha. Piensa en ella como la cafeína de la madre naturaleza.

Y si el cortisol es nuestra taza de café matutina, la melatonina es nuestra copa de vino nocturna. Una vez que el sol comienza a ponerse, nuestros cuerpos reconocen la llegada de la noche y comienzan a producir esta encantadora hormona inductora del sueño, que nos ayuda a dormir y a permanecer dormidos hasta la mañana, cuando todo el proceso comienza de nuevo. La producción de melatonina se incrementa y comienza más temprano en la noche cuando nos despertamos con un poco de luz solar agradable y brillante.

Pero tan bellamente elaborado como este sistema es, no es perfecto y es fácilmente confundido. Así que en la situación que hemos examinado anteriormente, esto es lo que está sucediendo…

El bebé está durmiendo buenas siestas durante el día, lo cual es obviamente maravilloso, y está pasando mucho tiempo al aire libre, por lo que su cuerpo está listo para producir algo de melatonina cuando llega la noche. Entonces, ¿a qué se debe esa explosión de energía justo antes de acostarse?

Así que cuando el cuerpo del bebé ha empezado a producir melatonina, hay una estrecha ventana de tiempo en la que el cuerpo espera que el bebé se vaya a dormir. Después de todo, es un bebé. ¿Qué tiene que hacer para mantenerse despierto? No ve The Bachelor y aún no ha descubierto Internet.

El cerebro decide instintivamente que algo no va bien; que por la razón que sea, el bebé no puede dormir, (probablemente porque, ya sabes, los osos.) Y si el bebé tiene que huir de un oso, añadir una inyección de cortisol debería ayudar a aumentar sus posibilidades de supervivencia.

Así que eso es exactamente lo que hace.

El sistema del bebé empieza a segregar cortisol y, antes de que te des cuenta, está un poco alterado. Esto suele manifestarse en forma de jugueteo y abundancia de energía. En resumen, el bebé se ha saltado la ventana y ahora le va a costar conciliar el sueño, pero su comportamiento indica cualquier cosa menos somnolencia.

¿Qué tiene que ver todo esto con los temidos despertares de las 3 de la mañana?

Esto es lo que ocurre… Suponiendo que el ritmo circadiano de su bebé programe un despertar a las 6 de la mañana, entonces su cuerpo empieza a segregar cortisol tres horas antes. Y en este punto, la producción de melatonina ha cesado por la noche. Así que el bebé llega al final de un ciclo de sueño alrededor de las 3:00. Llega a ese estado «ligeramente despierto», y ahora hay un poco de estimulante y ningún sedante natural. Esto, combinado con la falta de habilidades para dormir de forma independiente, significa que el bebé probablemente se despertará por completo y le costará mucho volver a dormirse.

Así que ahora la gran pregunta para la que probablemente esperabas que tuviera una respuesta:

¿Cómo lo soluciono?

Aunque no hay una solución rápida para ajustar el horario de producción de hormonas del bebé, definitivamente puedes ayudarlo sacándolo al aire libre durante el día tanto como sea posible. Como he mencionado antes, la luz natural durante el día es la gran animadora de la producción de melatonina por la noche.

También ayuda asegurarse de que la habitación del bebé esté lo más oscura posible por la noche, y empezar a apagar las luces de la casa al menos una hora antes de acostarlo. Simular la puesta de sol ayudará a provocar esa producción de melatonina para que esté en pleno rendimiento cuando se meta en la cuna.

Evita cualquier televisor, iPhone, tableta o pantalla de cualquier tipo durante esa misma hora antes de acostarse (preferiblemente incluso más tiempo), ya que estos dispositivos emiten un géiser de luz azul, que estimulará la producción de cortisol justo en el momento en que estás tratando de evitarlo.

Pero, por encima de todo, la forma número uno de ayudar a tu bebé a dormir toda la noche es conseguir que tenga un horario de sueño predecible y consistente y enseñarle las habilidades que necesita para dormirse de forma independiente.

Ahí es donde entro yo. Ayudo a los padres a adquirir los conocimientos necesarios para enseñar a su bebé esas habilidades.

Porque la verdad es que nunca vas a evitar los despertares nocturnos. Todos nos despertamos por la noche, independientemente de nuestra edad. Como adultos, sólo tenemos la capacidad de evaluar con calma la situación cuando nos despertamos en la oscuridad, darnos cuenta de dónde estamos, ver que todavía es de noche y volver a dormir. La mayoría de las veces ni siquiera lo recordamos a la mañana siguiente.

Así que, aunque no podemos evitar que el bebé se despierte por la noche, podemos ayudarle de forma segura y eficaz a que aprenda a reconocer que está a salvo, en territorio conocido, todavía cansado y capaz de volver a dormirse por sí mismo.

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Y aunque sé que hice la luz de ella antes, siempre debe comprobar y asegurarse de que la habitación del bebé es absolutamente, positivamente, 100% libre de osos. Despertar con un oso pardo gruñendo retrasará enormemente los hábitos de sueño de tu bebé.