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Los neurocientíficos entienden mucho sobre el cerebro, y los nuevos estudios siguen desvelando la ciencia de la memoria. ¿Cómo se forma la memoria en el cerebro y qué ocurre exactamente cuando recordamos algo?

La memoria en el cerebro

Los recuerdos no están encerrados en un lugar concreto del cerebro. Diferentes áreas del cerebro son responsables de varios aspectos de la memoria, según el Instituto Tecnológico de Rochester (RIT). La amígdala está asociada a las respuestas emocionales, como el miedo. El cuerpo estriado se asocia a los recuerdos de habilidades, y el hipocampo y los lóbulos temporales son esenciales para formar y recordar recuerdos.

Cuando se experimenta un acontecimiento, no se convierte instantáneamente en un recuerdo que se almacena en el cerebro para siempre. Hay tres pasos principales para la formación de recuerdos.

Codificación, almacenamiento, recuperación y olvido

En primer lugar, los recuerdos se codifican en el cerebro. Esto ocurre en las sinapsis, que son las conexiones entre las células cerebrales llamadas neuronas.

«Estas conexiones se hacen más fuertes o más débiles», dice la doctora Christine Smith, investigadora de la memoria en el Servicio de Investigación, Asuntos de Veteranos, Sistema de Salud de San Diego y profesora de psiquiatría en la Universidad de California, San Diego.

Añade que «las células que se activan en el momento en que se produce el suceso son las mismas que intervendrán más tarde cuando se recuerde ese suceso»

Las conexiones entre las neuronas comienzan siendo débiles y se fortalecen cuanto más a menudo se está expuesto al suceso. Esto explica por qué, por ejemplo, todavía recuerdas el número de teléfono de tu infancia pero no el nombre de una persona que conociste una vez.

El doctor Smith explica que cuando recuerdas un recuerdo, se reactivan las células cerebrales que estaban activas cuando se formó el recuerdo. Si el recuerdo es de hace unos años, una estructura llamada hipocampo se encarga de reactivar esas células y reunir el recuerdo para que usted lo experimente como un acontecimiento recordado.

Por supuesto, no recordamos todos los momentos de nuestra vida. Simplemente no necesitamos acceder a todo ese exceso de información. En cambio, tendemos a recordar las cosas importantes, o aquellos recuerdos a los que hemos accedido más. A veces, una pista puede ayudar a reactivar viejos y polvorientos recuerdos, como cuando un olor específico nos recuerda a una persona, un lugar o un momento de nuestra vida.

A medida que pasa el tiempo, las conexiones se solidifican o consolidan. Las sinapsis de los recuerdos que recuperas suelen fortalecerse y, por tanto, forman parte de tus recuerdos a largo plazo. Otras conexiones entre las neuronas se debilitan con el tiempo, lo que hace que se olviden esos momentos.

Según el RIT, este proceso normal de pérdida de memoria con el paso del tiempo se denomina decaimiento del rastro de memoria. A veces, el olvido se debe a un fallo de codificación, que es cuando no se procesa la información y, por tanto, nunca se tuvo el recuerdo en primer lugar. Por último, existe un tipo de olvido denominado teoría de la interferencia, que se produce cuando otra información interfiere en la capacidad de retener nuevos recuerdos. Por ejemplo, si conoce la palabra «silla» en un idioma, puede bloquear su capacidad para recordar la palabra «silla» en otro idioma.

¿Cuáles son los cuatro tipos de memoria?

Hay dos tipos principales de memoria: a corto plazo y a largo plazo. Pero dentro de la memoria a largo plazo, hay dos subcategorías: la memoria explícita, o consciente, y la implícita, o inconsciente.

Memoria a corto plazo

La memoria de trabajo, o memoria a corto plazo, sólo puede contener unos pocos elementos y dura unos 20 segundos, según el RIT. Es útil para cuando necesitamos retener información en nuestra cabeza sólo un momento, y luego podemos pasar a otras cosas más importantes. Por ejemplo, si alguien te da una instrucción, como firmar un papel, sólo necesitas recordar esa información el tiempo suficiente para realizar la acción requerida. Después, es inútil. Según el Instituto del Cerebro de Queensland (QBI), la memoria de trabajo es uno de los mejores predictores de la inteligencia general, según las pruebas psicológicas estándar.

Si se practica lo suficiente, como por ejemplo memorizando la ortografía de las palabras, o comentando con frecuencia un acontecimiento favorito, los recuerdos a corto plazo pueden fortalecerse lo suficiente como para convertirse en recuerdos a largo plazo, a través del proceso de consolidación que hemos descrito anteriormente.

Memoria a largo plazo

La mayoría de los recuerdos en los que pensamos en un sentido conversacional forman parte de su memoria a largo plazo. Cuando recuerdas algo que ha sucedido en tu vida, ese es un tipo de memoria a largo plazo llamado memoria explícita. Según el QBI, los recuerdos explícitos pueden ser episódicos, como cuando se recuerda una fiesta de cumpleaños favorita de la infancia, o semánticos, relacionados con hechos o conocimientos generales.

Los recuerdos implícitos, o inconscientes, son menos obvios, pero están incrustados en nuestra mente como parte de nuestro banco de memoria a largo plazo. Pueden ser procedimentales, como las habilidades motoras que no se olvidan una vez aprendidas, como montar en bicicleta o atarse los zapatos. Otro tipo de memoria implícita es la causada por el cebado, cuando la exposición a un estímulo influye en la respuesta del cerebro a otro, según el QBI. Estos recuerdos menos evidentes pueden influir en nuestros hábitos o fobias.

«No siempre somos conscientes de que estamos actuando basándonos en estos recuerdos previos», dice el doctor Smith. «Así que pensamos en ellos como si fueran predisposiciones sobre nuestra personalidad».

Explica que los acontecimientos que te suceden pueden pasar a formar parte de tu depósito de memoria, aunque no tengas acceso consciente a ellos. «Así que estás haciendo todo tipo de comportamientos durante el día que probablemente ni siquiera te das cuenta de que son un reflejo de la memoria», dice.

Trastornos de la memoria

Hemos explicado cómo se supone que funciona la memoria, pero hay muchos problemas que pueden causar la pérdida de memoria. La amnesia, por ejemplo, puede ser causada por un traumatismo cerebral como una lesión en la cabeza, un derrame cerebral o un tumor, o el alcoholismo crónico, según National Geographic.

Una experiencia traumática puede dañar la comunicación entre el hipocampo y la corteza prefrontal, según Scientific American. Esto es evidente, por ejemplo, cuando uno está a salvo pero la respuesta de miedo de su cuerpo se desencadena por una señal que le recuerda una experiencia previamente peligrosa, como las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT).

La pérdida de memoria es una parte normal del envejecimiento, pero algunas personas experimentan una grave pérdida de memoria con varios tipos de demencia, como la enfermedad de Alzheimer. Se trata de una enfermedad degenerativa en la que las células cerebrales dejan de funcionar. El Dr. Smith explica que en las primeras fases de la enfermedad, las estructuras de la memoria del cerebro se ven afectadas. Al principio, los pacientes se quejan de pérdida de memoria. Luego, a medida que la enfermedad avanza, también daña otras partes del cerebro, lo que provoca problemas cognitivos, de atención y de las funciones ejecutivas, como la pérdida del lenguaje.

«Cuando a alguien se le diagnostica la enfermedad de Alzheimer, su cerebro está muy dañado», dice. «Podrías mostrarle a un niño un escáner de un cerebro sano y un escáner de un cerebro con Alzheimer y verían la diferencia. Es muy evidente».

Al considerar cuáles son los cuatro tipos de memoria, no podemos asumir que todas las personas tienen cada tipo. Algunos trastornos cerebrales afectan a una parte de la memoria pero no a otra. Por ejemplo, Smith describe que alguien puede tener una lesión en el cerebro que afecta a sus recuerdos conscientes, por lo que tiene problemas para aprender cosas nuevas. Pero sus recuerdos inconscientes están bien.

También describe una condición llamada ceguera cortical, en la que las personas pueden ver y tener reflejos de evitación, pero no pueden reconocer lo que están mirando, por lo que están efectivamente ciegos.

«No pueden ver, pero si les lanzaras una pelota, serían capaces de esquivarla»

Cómo proteger tus recuerdos

Aún no hay cura para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, las personas propensas a la pérdida de memoria pueden retrasarla llevando un estilo de vida saludable. Algunas personas practican ejercicios cerebrales para evitar la pérdida de memoria. Smith sugiere que hay formas más interesantes de mantener el cerebro fuerte, respaldadas por la ciencia de la memoria. Aconseja a sus pacientes que se centren en un estilo de vida saludable con ejercicio cardiovascular, una dieta nutritiva y suficientes horas de sueño. Las personas con estudios superiores tienen menos riesgo de padecer Alzheimer, dice, y la idea es que la educación puede fortalecer el cerebro y retrasar la aparición de la enfermedad. Además, cualquier tipo de interacción personal ayuda a estimular el cerebro. Salir al mundo, mantener conversaciones y probar cosas nuevas son excelentes ejercicios cerebrales.

«Tienes más reservas cognitivas, así que puedes aguantar más golpes antes de fracasar», dice.

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