Smithsonian Ocean

Nicht alle Schnecken (Schnecken ohne Gehäuse) sind schleimige braune Schädlinge, die in Ihrem Garten vorkommen. Im Ozean gibt es sie in den unterschiedlichsten Farben – manche passen sich dem Hintergrund an und sind kaum zu erkennen, aber andere sind sehr auffällig. Vor allem Nacktschnecken sind bei Tauchern und Unterwasserfotografen wegen ihrer oft leuchtenden und schönen Farbmuster besonders beliebt. Die Färbung ist jedoch nicht nur für ein hübsches Foto nützlich. Leuchtende Farben warnen Raubtiere davor, dass diese Nacktschnecken eine schlechte Mahlzeit abgeben würden, da sie mit Giftstoffen und anderen Abwehrstoffen ausgestattet sind.

Woher kommen diese Abwehrkräfte? Einige Arten aus der Gruppe der Nacktschnecken, die Aeoliden (ausgesprochen: eh-o-lids) genannt werden, stehlen die Abwehrkräfte der stechenden Tiere, von denen sie sich ernähren! Quallen, Seeanemonen, Korallen und ihre Verwandten aus dem Stamm der Nesseltiere (Cnidaria) fangen ihre Nahrung mit speziellen Stachelzellen, den so genannten Cnidozyten, die ihre Tentakel säumen. Diese mit Gift gefüllten Zellen stoßen winzige harpunenähnliche Strukturen (Nematocysten genannt) aus, die sowohl zum Fangen von Beute als auch zur Verteidigung gegen potenzielle Fressfeinde dienen. Nematocysten sind äußerst wirksam, um die meisten Räuber von Nesseltieren abzuschrecken – aber einige Räuber, wie z. B. die Aeoliden, sind nicht nur in der Lage, die giftigen Waffen zu besiegen, sondern nutzen diese Verteidigung auch zu ihrem Vorteil.

Wenn Aeoliden sich von diesen gut bewaffneten Beutetieren ernähren, müssen sie als erstes verhindern, dass die Stachelzellen feuern. Sie scheinen dies mit Hilfe ihres Schneckenschleims zu tun: Bestimmte Chemikalien in ihrer schleimigen Schleimspur schützen sie davor, gestochen zu werden. Nach dem Verschlucken durchlaufen die nicht gezündeten Nematocysten den Verdauungstrakt der Nacktschnecke. Einige werden mit dem restlichen Abfall der Nacktschnecke ausgeschieden, aber die unreifen, stechenden Nematocysten werden in Beuteln, den so genannten Cnidosacs, aufbewahrt, bis sie ausgereift sind und gebraucht werden.

Feste Schnecken schießen dann die gestohlenen stechenden Zellen aus, wenn sie bedroht werden, und die Nematocysten stechen und schädigen Tiere, die versuchen, die Schnecken zu fressen. Als Forscher am Smithsonian und an der University of Maryland untersuche ich den evolutionären Prozess, der es Nacktschnecken ermöglicht hat, Nematocysten von Nesseltieren zu stehlen und zu speichern. Wie genau die Vorfahren dieser Nacktschnecken es geschafft haben, die Abwehrkräfte ihrer Beute für sich zu nutzen, ist immer noch ein Rätsel. Wenn wir mehr über die Evolutionsgeschichte dieser farbenfrohen Nacktschnecken erfahren, können wir herausfinden, wie die Aeoliden diese Funktion erworben haben und woher diese Fähigkeit stammt.