Sie wollen also Landwirt werden

Ein Veteran berichtet über die Herausforderungen bei der Gründung eines landwirtschaftlichen Betriebs.

von John Lemondes
Vor der Entscheidung, „Landwirt“, „landwirtschaftlicher Erzeuger“ oder „Anbauer“ zu werden, gibt es viele Dinge, die man bedenken sollte. Diese Entscheidung sollte nicht leichtfertig getroffen werden, denn wie viele andere Berufe ist auch die Landwirtschaft mehr als nur ein Job oder eine Karriere; sie ist eine Lebenseinstellung. Wenn man diese Lebensweise nicht schätzt, wird man keinen Erfolg haben, denn die Kompromisse in der Lebensführung sind zu zahlreich und werden zu Konflikten führen. Nach einer militärischen Laufbahn, in der sich die US-Armee während fast 25 meiner 27 Dienstjahre im Krieg befand, brauchte ich ein friedlicheres Leben.
Meine Reise begann vor vier Jahrzehnten, als ich im Onondaga County aufwuchs. Während dieser Zeit entwickelte ich eine tiefe Liebe für alles, was in der Natur passiert. Mein allererster Job war ein Obstpflücker; ich hatte gerade die fünfte Klasse abgeschlossen und lernte von klein auf die Arbeit in der Landwirtschaft kennen. In der High School arbeitete ich für kurze Zeit auf einem Bauernhof, was meine Liebe zur Natur noch verstärkte. Allerdings hatte ich ein Dilemma zu bewältigen. Mein Vater, drei Onkel und die meisten anderen männlichen Mitglieder meiner Familie waren Veteranen. Ihre Opfer und ihr positiver Einfluss auf unser Land (Apotheker, Arzt, Koch und Geschäftsinhaber) haben mich sehr beeindruckt, und so beschloss ich schließlich, dass ich unserem Land etwas schuldig bin.
Für meine Frau, die als Armeekind aufgewachsen ist, war das nächste, was sie je mit einer Farm zu tun hatte, ein Lebensmittelgeschäft. Als ich 1987 mein Studium der Agrarwissenschaften an der Pennsylvania State University (PSU) mit einem BS abschloss, wurde ich Offizier der Armee. Nach meinem Abschluss an der PSU ging ich direkt zur Armee und legte meinen Traum, Landbesitzer zu werden, für eine unbestimmte Zeit auf Eis. Als höherer Offizier fasste ich dann den Entschluss, aus dem Dienst auszuscheiden, aus folgenden Gründen:
1.Unsere Kinder bezahlten die Rechnung für meine Karriere. Als wir in den Ruhestand traten und nach New York zogen, hatten unsere damals 4, 8 und 13 Jahre alten Kinder drei Schulen in drei Staaten besucht.
2.In der Armee mussten wir weiterhin alle persönlichen Träume und Ziele für unseren Lebensstil auf Eis legen.
3.Ich wollte für den US-Kongress in meinem örtlichen Bezirk (NY 24) kandidieren. Das Militär hatte mir beträchtliche Führungs- und Geschäftserfahrungen vermittelt, von denen ich glaubte, dass sie dem Bundesstaat New York und unserer Gemeinde zugute kommen könnten.
Spezifische Herausforderungen
Nachdem meine Frau und ich beschlossen hatten, eine Farm zu kaufen, dauerte es zwei Jahre, bis wir tatsächlich eine gefunden hatten. Dies ist die erste große Herausforderung für jeden, der eine Landwirtschaft in Erwägung zieht. Der einfache Zugang zu Land ist ein großes Hindernis. Auch wenn einige das Glück haben, durch Erbschaft oder Schenkung Land zu erhalten, ist dies bei den meisten nicht der Fall. Wir haben den Landerwerb durch die Schule der harten Schläge erfahren. Ich kann zwar nur von unseren Erfahrungen sprechen, aber ich habe gehört, dass andere dasselbe sagen: dass dies vielleicht die größte Herausforderung für die Landwirtschaft ist. Nachdem wir die Kriterien angewandt hatten, die unseren Bedürfnissen entsprachen, kamen die meisten Grundstücke nicht in Frage, was uns zusätzlich herausforderte.
Außerdem ist der Kauf eines Bauernhofs nicht wie der Kauf eines Hauses; wir haben mehrere Häuser gekauft und verkauft, und es ist vergleichsweise einfach. Alles, was man zu wissen glaubte, trifft nicht zu. Das wurde zu unserer schwierigsten Herausforderung. Wir suchten vier Makler auf, bevor wir einen fanden, der Erfahrung mit ländlichen und landwirtschaftlichen Flächen hatte. Alle werden Ihnen sagen, dass sie Erfahrung haben, aber es ist nicht leicht, diejenigen zu finden, die sich wirklich damit auskennen. Aber wenn man sie gefunden hat, ist die Zeit gut investiert. Tatsächlich war unser Immobilienmakler die Rettung für unsere gesamte Erfahrung. Ohne ihr Wissen wären wir niemals in der Lage gewesen, den Prozess zu bewältigen. Wir sind dank ihr Landwirte. Unterm Strich ist die Suche und der Kauf eines Bauernhofs für Erstkäufer wesentlich stressiger als der Kauf einer einfachen Wohnimmobilie.
Als wir den gewünschten Bauernhof gefunden hatten, standen wir vor dem nächsten großen, noch unbekannten Hindernis: der Finanzierung. In der Tat hätten wir ihn fast verloren, weil der Finanzierungsprozess so mühsam war. Nach mehreren Dutzend Anrufen bei Banken und ähnlichen Kreditinstituten fanden wir ein Institut, das bereit war, uns bei der Verwirklichung unseres Traums zu helfen, nur um in letzter Minute festzustellen, dass sie ihre Entscheidung rückgängig machten, weil wir keine Erfahrung in der Landwirtschaft hatten. Diese „Henne und Ei“-Situation wiederholte sich immer wieder, vor allem bei den Versuchen, einen Zuschuss für die Kostenbeteiligung zu erhalten.
Irgendwann wurden wir mit Farm Credit East (FCE) bekannt gemacht, die uns den Tag retteten. Sie waren bereit, sich mit genau den Kriterien und Situationen zu befassen und diese zu akzeptieren, die die anderen traditionellen Banken in die Flucht schlugen. Vor dem Erwerb unserer Farm wusste ich nichts über FCE, aber ich bin ein großer Fan. Ohne sie wären wir irgendwo in einer Sackgasse gelandet. Ihr Geschäftsmodell, ihre Produktpalette und vor allem ihre Flexibilität sind einzigartig.
Nach dem Erwerb der Farm gibt es noch viele weitere unerwartete Herausforderungen. Eine der größten, trotz der allgemein günstigen wirtschaftlichen Bedingungen in NYS für die Landwirtschaft, ist die Steuerlast. Nachdem wir in den ersten Monaten eine LLC gegründet, unseren Viehbestand gekauft, brachliegendes Land wieder in Produktion gebracht und kaputte, fehlende oder anderweitig inakzeptable Zäune ersetzt haben, können wir immer noch keine Steuerermäßigung für die Landwirtschaft bekommen, weil wir die Einkommensgrenze von 10.000 Dollar nicht erreicht haben. Wenn man also in der Anfangsphase einer Unternehmensgründung am meisten zusätzliches Geld braucht, um das Unternehmen wachsen zu lassen, wird man stattdessen so lange besteuert, bis man in zwei aufeinanderfolgenden Jahren 10.000 Dollar pro Jahr erwirtschaftet.
Das Geld, das wir an zusätzlicher Steuerlast gezahlt haben, hätten wir verwenden können, um Geräte zu kaufen (wir haben keine und haben sie gemietet), ein oder zwei Angestellte zu bezahlen (unser Unternehmen wird mit Eigenleistung betrieben) und eine Website und Marketingmaterial zu entwickeln. Unterm Strich sind der Zugang zu Kapital und die Steuerpolitik erhebliche Hindernisse für den Einstieg in die Landwirtschaft. Wie viele andere mussten wir eine harte Ja/Nein-Entscheidung treffen und uns mit der Erkenntnis abfinden, dass wir, wenn wir einen landwirtschaftlichen Betrieb gründen wollten, zunächst Land erwerben und alles andere im Laufe der Zeit in Angriff nehmen mussten.
Ich kann gar nicht oft genug betonen, wie wichtig es ist, eine Finanzierung für die Gründung eines landwirtschaftlichen Betriebs zu haben. Es gibt zwar viele Zuschuss- und Finanzierungsmöglichkeiten, aber ich wäre besser dran gewesen, wenn ich die Zeit für die Beantragung nicht aufgewendet hätte und stattdessen einfach die Zeit für allgemeinere Arbeiten genutzt hätte. Der Dokumentationsaufwand ist so immens, dass wir einfach nicht 4-5 Tage Arbeit aufwenden können, um alle Steuererklärungen und Finanzausweise unseres bisherigen Lebens zu konsolidieren, nur um vielleicht ein paar tausend Euro zu bekommen. Wenn Sie also einen landwirtschaftlichen Betrieb gründen wollen, müssen Sie sich auf einen harten Kampf gefasst machen. Ohne externe Arbeitsplätze könnten wir die Gründung eines landwirtschaftlichen Betriebs nicht finanzieren.
Darüber hinaus ist das einfache Geschäftsrisiko ein großes potenzielles Hindernis für neue landwirtschaftliche Betriebe. Die jüngste Gesetzgebung, die Landwirten vorschreibt, Überstunden zu bezahlen, sie in Wohnungen mit exorbitanten Standards unterzubringen (ich bin mir nicht sicher, ob die Wohnung, in der wir leben, dafür in Frage käme) und außerdem erhebliche Lohnerhöhungen zu fordern, hat uns in unserer Entscheidung bestärkt, langsamer zu wachsen und niemanden einzustellen, bis wir die Arbeitslast absolut nicht mehr bewältigen können. Obwohl diese Gesetzgebung abgelehnt wurde, bin ich mir sicher, dass sie wiederkommen wird und, falls sie verabschiedet wird, zu deutlich höheren Lebensmittelpreisen führen wird, was die Eintrittsbarrieren noch weiter erhöht.
Die Versuche der Gesetzgebung, die Landwirtschaft wie das verarbeitende Gewerbe zu regulieren, werden niemals funktionieren. Vieh, Feldfrüchte und andere landwirtschaftliche Betriebe brauchen das, was sie brauchen, wenn sie es brauchen, was durch das Wetter, die Jahreszeiten und die Marktkräfte bestimmt wird, und nicht durch eine achtstündige industrielle Stechuhr. Deshalb ist es in der Landwirtschaft von entscheidender Bedeutung, dass man über die politischen Geschehnisse Bescheid weiß. Das haben wir erreicht, indem wir Mitglieder des NY Farm Bureau wurden.
Als Nächstes belegte ich einen Kurs zur Risikominderung in der Landwirtschaft an der Cornell University, der von unschätzbarem Wert war. Dadurch war ich in der Lage, mehrere Risikofaktoren, die wir nicht als solche erkannt hatten, sofort zu erkennen und zu beheben. Obwohl ich es zu dem Zeitpunkt, als ich den Kurs besuchte, nicht wusste, sollte sich das erworbene Wissen in wenigen Monaten als entscheidend erweisen.
Wie bei allen landwirtschaftlichen Unternehmungen ist das Wetter selbst ein bedeutender Risikofaktor, was wir im Dezember 2014 am eigenen Leib erfahren haben, als wir eine Scheune durch Schneelast verloren. Im Gefolge des epischen Sturms fielen in etwa 24 Stunden knapp 36 Zoll schwerer, nasser Schnee. Das legte alles lahm, und wir waren die ersten von vielen in unserer Gegend, die ihre Infrastruktur verloren… willkommen in der Landwirtschaft! Dank des Cornell-Kurses hatten wir jedoch zwei Notfallpläne zweiten und dritten Grades, die wir entwickelt und umgesetzt hatten. Das war zwar unangenehm, aber die Vorbereitung machte es erträglich.
Empfehlungen
Oft wird übersehen, welche Vorteile das Leben auf einem Bauernhof mit sich bringt. So einfache Dinge wie frische Luft, wenig Lärm, wenige oder gar keine „Nachbarschaftsprobleme“ und die Freiheit des Raumes, mit der man zu kämpfen hat. Auch die einfache Freude darüber, dass Sie andere Menschen ernähren, Ihre eigenen Lebensmittel in dem von Ihnen gewünschten Umfang anbauen und einen glücklichen Hund haben, der Platz zum Laufen hat, sind alles Aspekte, die unter dem Druck der Ernte- und Instandhaltungszyklen in Vergessenheit geraten können – aber nicht sollten! Wir erinnern uns immer wieder daran, wie viel Glück wir haben, dort zu leben, wo wir leben, und verantwortungsbewusste Landbewirtschafter in unserer Gemeinde zu sein.
Wenn wir außerdem zurückblicken und aus der Perspektive der gewonnenen Erkenntnisse darüber nachdenken, was wir getan haben, um schnell voranzukommen, läuft es auf Folgendes hinaus:

1. Beteiligen Sie sich an allen professionellen Schulungen und Bildungsaspekten für die Produkte Ihrer Farm. Für mich bedeutete das die Teilnahme an vielen Cornell Small Farm Vorträgen und Symposien, die Teilnahme an der Howard Wyman Sheep Industry Leadership School (gesponsert von der National Lamb Feeder Association), die Teilnahme an einer professionellen Wollklassifizierungsschule der American Sheep Industry Association und die Suche nach Menschen und Gelegenheiten, bei denen man in dem angestrebten Bereich arbeiten konnte, um schnell relevante Erfahrungen zu sammeln und so die „Lernkurve“ durch Versuch und Irrtum zu verringern. Meine Familie verbrachte fast eine Woche auf einer kommerziellen Ranch in Montana, wo wir unter Aufsicht arbeiteten, um die notwendigen Fähigkeiten in der Schafhaltung zu erlernen;
2. Schaffen Sie Vernetzungsmöglichkeiten, indem Sie den einschlägigen Organisationen in Ihrem Gebiet beitreten, die mit Ihrem Betrieb zu tun haben (wie dem Farm Bureau). Wir haben dies getan, um Leute kennenzulernen, die uns dann geholfen haben, unsere Lernkurve zu verbessern.
3. Sei flexibel. Sie werden viele, viele „Grauzonen“ erleben, in denen Sie kritische Entscheidungen treffen müssen, ohne alle Informationen zu haben. Als Veteran fühle ich mich in diesem Bereich wohl, denn ich habe fast mein ganzes Leben als Erwachsener in diesem Bereich verbracht.
4. Für andere Veteranenfamilien wie unsere würde es die Anlaufzeit erheblich verkürzen, wenn sie all die oben genannten Punkte über einen Zeitraum von drei Jahren vor der Pensionierung oder Trennung durchführen würden. In unserem Fall mussten wir warten, weil wir noch nicht genau wussten, wo wir leben würden; aber je früher man damit beginnen kann, Kontakte zu den Menschen und Organisationen zu knüpfen, mit denen man für den Rest seines Lebens zusammenarbeiten wird, desto besser!

Zusammenfassung
Obwohl es Zeit und Geld kostet, einen landwirtschaftlichen Betrieb zu gründen, ist es das wert. Aus unserer Sicht als Familie war es großartig, trotz der Herausforderungen und in Anbetracht der makroökonomischen Probleme, mit denen NYS konfrontiert ist. Nichtsdestotrotz ist die Landwirtschaft in New York ein großartiger Wirtschaftszweig und hat dank der proaktiven Politik des Gouverneurs wahrscheinlich ihre besten Tage vor sich. Wir waren mit mehreren großen Hindernissen konfrontiert, die zweifellos viele Leute zum Aufgeben veranlasst hätten, aber mit Verständnis und Vorbereitung haben wir uns widerstandsfähiger gemacht. Der letzte und vielleicht wichtigste Punkt, den ich ansprechen möchte, ist, dass es bei allen Dingen, die es wert sind, verfolgt zu werden, Hindernisse geben wird, mit denen man umgehen muss, um erfolgreich zu sein. Um mit Rückschlägen fertig zu werden, muss man beharrlich sein. Beharrlichkeit an sich ist wahrscheinlich die wichtigste Eigenschaft für den Erfolg in der Landwirtschaft.
Oberstleutnant a.D. John Lemondes diente in seiner militärischen Laufbahn von 1987 bis 2014 überall in den USA und in der Welt. Er und seine Frau Martha leben mit ihren 3 Kindern auf ihrer Farm in Lafayette, NY (Elly’s Acres Farm), die zu Ehren ihres ältesten Kindes benannt wurde, das schwer behindert ist.