Neandertaler-Kultur: Alte Meister

PEDRO SAURA

Flecken und Schablonen in der Höhle von El Castillo in Spanien – eine davon mindestens 40.800 Jahre alt – könnten das Werk von Neandertalern sein.

In einer feuchten spanischen Höhle arbeitet Alistair Pike mit einer kleinen Schleifmaschine an den ältesten bekannten Malereien der Welt. Alle paar Minuten verstummt das Geräusch des Zahnbohrers, und Pike, ein Archäologe von der Universität Southampton (Vereinigtes Königreich), tritt zur Seite, damit eine Gruppe von Touristen die einfachen Kunstwerke – verschwommene rote Scheiben, schablonierte Handabdrücke, die Umrisse von Bisons – bewundern kann, die vor Zehntausenden von Jahren an die Höhlenwand geschmiert wurden. Er hofft, dass die Besucher die kleinen Kratzspuren, die er hinterlassen hat, nicht bemerken werden.

Tatsächlich schadet Pikes Schleifmaschine – und das Skalpell, mit dem er winzige Proben abkratzt – den eigentlichen Malereien nicht, und er arbeitet mit der vollen Zustimmung der spanischen Behörden. Pike ist auf der Suche nach der Kalzitkruste, die sich im Laufe der Jahrtausende durch das an der Wand herabtropfende Grundwasser gebildet hat. Die weißen Flecken, die er ablöst, enthalten ein paar Uranatome, deren Zerfall wie eine radioaktive Uhr wirkt. Eine Uhr, die schon tickt, seit sich der Kalzit über der Kunst gebildet hat.

Die Ergebnisse einer früheren Runde von Probenahmen in der Höhle von El Castillo, die im vergangenen Juni1 veröffentlicht wurden, zeigten, dass die älteste der Malereien, ein einfacher roter Fleck, auf mindestens 40.800 Jahre vor heute datiert wird, also ungefähr auf die Zeit, als die ersten modernen Menschen Westeuropa erreichten. Pike und seine Kollegen gehen davon aus, dass sich die Malereien bei der Analyse der neuesten Proben als noch älter erweisen könnten, vielleicht um Tausende von Jahren – zu alt, um von modernen Menschen geschaffen worden zu sein. Wenn dies der Fall ist, muss es sich bei den Künstlern um Neandertaler gehandelt haben, die bulligen, archaischen Menschen, die bereits in Europa lebten.

Die Antwort wird frühestens in einem Jahr feststehen, aber wenn sie zugunsten der Neandertaler ausfällt, könnte sie eine seit Jahrzehnten andauernde Debatte beenden – wenn auch nicht beenden -: Hatten die Neandertaler, die einst als brutale Höhlenmenschen karikiert wurden, einen Verstand wie wir, der zu abstraktem Denken, Symbolismus und sogar Kunst fähig war? Es ist eine der quälendsten Fragen über die Menschen, die einst einen Kontinent mit uns teilten und dann auf mysteriöse Weise verschwanden.

Ein frühes Datum für die Gemälde wäre auch eine Bestätigung für den schlanken, dunkelhaarigen Mann, der Pike bei der Arbeit zusieht: João Zilhão, der sich als führender Verfechter der Neandertaler entpuppt hat und unermüdlich dafür plädiert, dass diese eiszeitlichen Europäer uns kognitiv ebenbürtig waren. Zilhão, Archäologe am Katalanischen Institut für Forschung und Fortgeschrittene Studien an der Universität Barcelona in Spanien, ist der Ansicht, dass andere Anzeichen für eine hochentwickelte Neandertalerkultur seinen Standpunkt bereits bewiesen haben. Er ist jedoch bereit, sich auf die Bedingungen seiner Gegner einzulassen. „Meiner Meinung nach brauchen wir diesen Beweis nicht“, sagt er über die Gemälde. „Aber ich denke, für viele meiner Kollegen wäre das der schlagende Beweis.“

Die Frontlinie in den Neandertalerkriegen verläuft durch eine weitere Höhle: Grotte du Renne, 1.000 Kilometer entfernt in Zentralfrankreich. Bereits in den 1950er Jahren stieß man dort bei Ausgrabungen auf eine Reihe rätselhafter Artefakte. Darunter befanden sich Ahlen aus Knochen, ausgeprägte Steinklingen und paläolithische Kugeln – Zähne von Tieren wie Füchsen oder Murmeltieren, die mit Rillen oder Löchern versehen waren, so dass man sie an einer Schnur tragen konnte. Sie wurden unter Artefakten vergraben, die für die ersten modernen Menschen in Europa typisch sind, was darauf hindeutet, dass diese Gegenstände älter sind. Eine verblüffende Möglichkeit zeichnete sich ab: dass Artefakte dieses Stils, die unter dem Namen Châtelperronian industry bekannt sind, von Neandertalern hergestellt wurden.

Gehirne bei der Arbeit

Nahe Cousins des modernen Menschen, die Neandertaler, entwickelten sich im Westen Eurasiens und hatten Europa mehr als 200.000 Jahre lang für sich allein, wobei sie mehrere Eiszeiten überstanden. Trotz ihres Überlebenstalents und ihrer großen Gehirne – vergleichbar mit unseren eigenen – wurden sie nie mit hochentwickelten Werkzeugen dieser Art oder mit Ornamenten in Verbindung gebracht. Doch 1980 meldeten Archäologen den Fund eines Neandertaler-Skeletts zwischen châtelperronischen Werkzeugen an einem anderen Ort in Frankreich2. Und 1996 berichteten der französische Paläoanthropologe Jean-Jacques Hublin und seine Kollegen, dass ein Schädelfragment aus der Ornamentschicht in der Grotte du Renne eindeutig ein Neandertaler sei3.

Seitdem gilt die Grotte du Renne als Beweis dafür, dass Neandertaler wie wir mit Symbolen handelten und Ornamente als Erkennungszeichen für Individuen oder Gruppen verwendeten.

Hublin selbst ging nicht so weit. Er schlug vor, dass die Neandertaler in den Bann fremder neuer Nachbarn geraten waren: der modernen Menschen, von denen man annahm, dass sie Europa um die Zeit der Châtelperron-Industrie erreicht hatten. Die Neandertaler könnten den eiszeitlichen Schmuck von den modernen Menschen erworben oder die Anhänger unter dem Einfluss der Neuankömmlinge selbst hergestellt haben.

Diese Schlussfolgerung machte Zilhão wütend und ließ ihn zu dem leidenschaftlichen Verfechter werden, der er heute ist. Er stellte die Beweise dafür in Frage, dass der moderne Mensch bereits vor Ort war, und stellte eine Voreingenommenheit gegenüber unseren ausgestorbenen Cousins fest. „Warum wurde die ebenso legitime, wenn nicht gar legitimere Hypothese, dass die Neandertaler selbst die Urheber dieses Materials waren und es für ihren eigenen Gebrauch herstellten, nicht einmal in Betracht gezogen?“, fragt Zilhão.

Bei einem Besuch von Felszeichnungen in Portugal diskutierte er das Papier mit Francesco d’Errico, einem Archäologen, der jetzt an der Universität Bordeaux in Frankreich tätig ist. D’Errico hatte die gleiche Reaktion, erinnert sich Zilhão. „Und er sagte: ‚OK, lasst uns etwas dagegen tun.'“ Seitdem führen die beiden einen Zweifrontenkrieg, indem sie Beweise für die Fähigkeiten des Neandertalers vorlegen und gleichzeitig Studien in Frage stellen, die Symbolismus und abstraktes Denken dem modernen Menschen vorbehalten.

Unbekannte Künstler

Mehr als 15 Jahre später ist die Grotte du Renne weiterhin ein Schlachtfeld. Seit 2010 wurden in drei Veröffentlichungen gegensätzliche Interpretationen der artefakthaltigen Schichten gegeben. In der ersten argumentierte eine Gruppe unter der Leitung des Datierungsexperten Thomas Higham von der Universität Oxford (Vereinigtes Königreich) anhand neuer Kohlenstoffdaten, dass die Schichten durcheinandergewürfelt wurden, indem ältere Überreste mit jüngeren4 vermischt wurden. Wenn dies zuträfe, so Highams Team, könnten die Überreste neben dem verräterischen Schädelfragment gar nicht von Neandertalern stammen.

Nach wenigen Monaten konterten Zilhão, d’Errico und ihre Kollegen mit einer Analyse5 der Verteilung der verschiedenen Artefakte in der Grotte du Renne und kamen zu dem Schluss, dass die Schichten ungestört waren und die Verbindung zum Neandertaler glaubwürdig war. Eine Gruppe unter der Leitung von Hublin (jetzt am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, Deutschland) legte letztes Jahr ihre eigenen Daten vor, die die Behauptung von Zilhão stützten6. Hublin sprach den Neandertalern jedoch weiterhin die volle Anerkennung ab. Er sagte, dass die Neandertaler die Objekte, die jetzt auf 45.000 bis 40.000 Jahre datiert werden, zwar hergestellt haben, aber erst nachdem sie auf den modernen Menschen gestoßen sind. Und diesmal hatte er neue Beweise, auf die er sich stützen konnte.

Kohlenstoffdaten, die von Higham und anderen in Höhlen in Italien, Großbritannien und Deutschland gemessen wurden, deuten darauf hin, dass der moderne Mensch bereits vor 45.000 Jahren begann, sich in Europa auszubreiten, mehrere tausend Jahre früher als bisher angenommen (siehe Nature 485, 27-29; 2012). Zilhão bestreitet diese Behauptungen vehement und bezweifelt, dass die zur Datierung verwendeten Muscheln oder Tierknochen wirklich das Alter der menschlichen Fossilien an den Fundorten widerspiegeln oder ob die menschlichen Überreste modern sind. „Die Beweise für eine frühe Präsenz des modernen Menschen in Europa sind heute schlechter als noch vor 20 Jahren“, erklärt er.

Hublin hat jedoch keinen Zweifel daran, dass unsere Vorfahren bereits auf der Bildfläche erschienen, als die Neandertaler in Frankreich begannen, Knochenpfrieme und Tierzahnanhänger herzustellen. Anzunehmen, dass die Neandertaler diese Technologien selbst erfunden haben, hieße, „einen unglaublichen Zufall zu akzeptieren“, sagt er. „Gerade als der moderne Mensch mit diesen Dingen in der Tasche ankam – Bingo!“

Gleichgesinnte

Trotz des Pattes sagt Zilhão, dass die Aufzeichnungen über das Verhalten der Neandertaler Zehntausende von Jahren vor der Ankunft des modernen Menschen in Europa seinen Standpunkt bestätigen (siehe ‚Minds at work‘). Man nimmt an, dass die Neandertaler ihre Toten begraben haben, was darauf hindeutet, dass sie eine Art von Spiritualität besaßen. Sie stellten Klebstoff zur Befestigung von Speerspitzen her, indem sie Birkensaft erhitzten und dabei vor der Luft schützten – ein Kunststück, das selbst moderne experimentelle Archäologen nur schwer nachvollziehen können. An vielen Neandertaler-Fundstellen finden sich Pigmentklumpen – roter Ocker und schwarzes Mangan -, die manchmal wie steinzeitliche Buntstifte abgenutzt zu sein scheinen. Zilhão und andere glauben, dass die Neandertaler sich selbst bemalten und auf ihrer blassen, nordischen Haut auffällige Muster schufen, die genauso symbolisch waren wie die Kunst und die Ornamente des modernen Menschen.

„Man braucht keine Muschelperlen, man braucht keine Artefakte mit grafischer Darstellung, um ein Verhalten zu haben, das archäologisch als symbolisch definiert werden kann“, sagt er. „Seine Toten zu begraben ist symbolisches Verhalten. Die Herstellung ausgeklügelter chemischer Verbindungen zur Herstellung von Steinwerkzeugen deutet auf ein abstraktes Denkvermögen hin, auf eine Fähigkeit zur Vorausplanung, die der unseren grundsätzlich ähnlich ist.“

Während Zilhão ein klares Muster sieht, sehen Skeptiker Unsicherheiten. Harold Dibble, Anthropologe an der Universität von Pennsylvania in Philadelphia, untersucht vermeintliche Neandertaler-Grabstätten erneut. Bei einer, der französischen Höhle Roc de Marsal, stellt er fest, dass das, was wie ein absichtlich ausgehobenes Grab aussieht, in Wirklichkeit eine natürliche Grube ist. In einer anderen, La Ferrassie, sieht er Anzeichen dafür, dass Sedimente, die vom Wasser in die Höhle gespült wurden – und nicht von trauernden Verwandten – die Überreste von Neandertalern begraben haben könnten.

Was die ockerfarbenen Buntstifte angeht, ist Dibble abweisend. „Man sieht Abnutzungserscheinungen an einem Stück Ocker und schon hat man die Körperbemalung eines Neandertalers“, sagt er. „Was für eine Menge logischer Sprünge.“ Er und andere sagen, dass das Pigment viele Verwendungsmöglichkeiten hat: als Insektenschutzmittel, als Konservierungsmittel für Lebensmittel oder Tierhäute, als Bestandteil von Klebstoffen. Selbst Wil Roebroeks von der Universität Leiden in den Niederlanden, der an einer niederländischen Neandertaler-Fundstelle7 Beweise für die Verwendung von Ocker bereits vor 250.000 Jahren gefunden hat, sagt, dass Zilhão „zu schnell vom Vorhandensein von Ocker zur Körperdekoration springt“.

Fragte man Dibble, Hublin und andere Skeptiker, was sie davon überzeugen würde, dass Neandertaler einen Verstand wie wir hatten, so ist ihre Antwort einfach: ein Muster von Kunst oder anderen hochentwickelten symbolischen Ausdrucksformen aus einer Zeit, als es noch keine modernen Menschen gegeben haben kann. „Aber ich glaube nicht, dass es so etwas gibt“, sagt Hublin.

Zilhão verweist jedoch auf einen einzigartigen Fund aus einer Neandertaler-Fundstätte in Südspanien, über den er vor drei Jahren berichtete8: drei Herzmuschelschalen mit Löchern in der Nähe eines Randes, als ob sie als Schmuck getragen worden wären. Eine Muschel enthält eine Spur von rotem Pigment, und eine vierte Muschel ist mit einer Farbmischung gefärbt, so als ob sie als Farbbehälter benutzt worden wäre. Die Muscheln, so Zilhão, lassen auf ein symbolisches Denken schließen, das dem der modernen Menschen entspricht, die vor 75 000 Jahren in Südafrika Perlenfunde hinterließen. Und mit einem Alter von etwa 50.000 Jahren, so Zilhão, stammen die spanischen Muscheln aus einer Zeit, lange bevor der moderne Mensch die Region erreichte.

Kritiker sind nicht zufrieden. Die Perforationen sind natürlich, wie Zilhão selbst feststellte, was für Hublin und Dibble darauf hindeutet, dass die Neandertaler eher aus einer Laune heraus ein paar seltsame Muscheln aufgesammelt haben könnten, als systematisch Ornamente anzufertigen. „Wenn es sich um isolierte Vorkommnisse, um Einzelstücke handelt, wird das die meisten von uns nicht überzeugen“, sagt Dibble.

Die Malereien in El Castillo könnten helfen, ein Muster zu erstellen. Die Forschungsgruppe war konservativ mit ihren Altersangaben vom letzten Juni1, die das früheste Kalzit auf fast 41.000 Jahre alt schätzten. Aus Angst, das Pigment zu beschädigen, ließ das Team an jeder entnommenen Stelle mehrere Millimeter der Verblendung intakt. Tiefere, ältere Schichten könnten das Mindestalter der Malereien um mehrere tausend Jahre nach hinten verschieben.

Diese Aussicht brachte das Team im vergangenen Oktober zurück nach El Castillo. Die Forscher schleifen und schaben einen langen Tag lang und konzentrieren sich auf die roten Scheiben und Handschablonen, die beim letzten Mal die frühesten Daten geliefert hatten. Das Ziel, so Zilhão, ist es, „die Pigmente in diesen Malereien auf ein Alter zu datieren, das eindeutig und zu jedermanns Zufriedenheit jenseits der Spanne des modernen Menschen in Europa liegt“.

Doch ein frühes Datum wird den langjährigen Streit nicht beenden. Hublin setzt die Messlatte hoch an. „Wenn Zilhão ein Datum von vor 50.000 Jahren findet, bin ich überzeugt!“, sagt er. Er verweist auf jüngste Hinweise darauf, dass unsere Vorfahren bereits vor 50.000 Jahren in die Türkei oder sogar nach Mitteleuropa vorgedrungen sind, und hält einen Einfluss des modernen Menschen weiterhin für möglich. Und ein Beispiel für grobe Malerei – die Dibble als „Neandertaler-Kritzelei“ bezeichnet – reicht vielleicht nicht aus, um die Zweifler zu überzeugen. Der K.O.-Schlag von Zilhão könnte nur zu weiteren Kämpfen führen.

Allerdings gibt es Anzeichen für einen Mittelweg. Chris Stringer, ein Paläoanthropologe am Natural History Museum in London, sagt, dass er vor 20 Jahren glaubte, dass die Neandertaler, wenn sie die châtelperronischen Ornamente anfertigten, den modernen Menschen blind imitierten. „Unsere Interpretation war, dass sie zwar kopierten, aber nicht die Intelligenz besaßen, um den Objekten den vollen Wert zu verleihen“. Heute würde er das nicht mehr sagen. Zwei Jahrzehnte, in denen hochentwickelte Werkzeuge und Waffen der Neandertaler entdeckt wurden, haben ihn zu der Überzeugung gebracht, dass „die Kluft nicht so groß war“: dass der Unterschied zwischen den Neandertalern und uns eher eine Frage der Kultur als der Fähigkeiten war.

„Man kann sehen, dass die Neandertaler durch verschiedene Faktoren gebremst wurden, die nicht auf ihr Gehirn zurückzuführen sind“, fügt er hinzu. Das Klima im eiszeitlichen Europa hielt ihre Bevölkerungszahl „erschreckend klein“, sagt er – zeitweise nur ein paar tausend Menschen auf einem ganzen Kontinent, von denen die meisten im Alter von 30 Jahren starben. Wie konnte ein so spärliches, bedrängtes Volk eine hochentwickelte Kultur entwickeln und aufrechterhalten?

Das unterscheidet sich nicht so sehr von dem, was d’Errico, Zilhãos Mitstreiter seit fast 20 Jahren, jetzt sagt. Er ist immer noch der Meinung, dass die Neandertaler die Artefakte von Châtelperron wahrscheinlich erfunden haben, bevor der moderne Mensch auf der Bildfläche erschien. Aber er ist offen für die Idee, dass Aspekte der modernen menschlichen Kultur vor der Ankunft der Neandertaler in Europa entstanden sind. „Es ist möglich, dass sich ein gewisser Einfluss verbreitet hat“, sagt d’Errico. „Ich bin weniger militant als João.“ Das schmälert nicht die Bedeutung der Neandertaler, fügt er hinzu. „Die Tatsache, dass Neandertaler Einflüsse absorbieren, sie weiterverarbeiten und sie zu einem Teil ihrer eigenen Kultur machen können, ist ein sehr modernes Verhalten.“

Aber es gibt einen letzten Punkt, den keine der beiden Seiten zugeben will. Waren die Neandertaler kognitiv wirklich so wie wir? Nein, sagt Stringer. Das Genom der Neandertaler, das 2010 entschlüsselt wurde9 , unterscheidet sich in einigen Regionen, die mit der Gehirnfunktion verbunden sind, von dem des modernen Menschen, stellt er fest. In diesem Jahr wies er darauf hin, dass im Vergleich zu modernen Menschen ein größerer Teil des Gehirns der Neandertaler dem Sehvermögen und der Steuerung ihres schweren Körpers gewidmet war10 (siehe „Zwei Arten von Menschen“). Dies könnte dazu geführt haben, dass sie über weniger Kapazitäten für soziales Bewusstsein und Interaktion verfügten. „Wenn man sich einen Neandertaler in einer modernen Gesellschaft vorstellt, gäbe es immer noch Unterschiede“, sagt Stringer.

Zilhão lehnt jegliche Unterscheidung ab. Als er an einem regnerischen Abend aus der Höhle kommt, sinniert er darüber, dass seine Kritiker, wenn er das Alter der El Castillo-Gemälde nach hinten verschiebt, argumentieren könnten, dass er einfach eine frühere Präsenz des modernen Menschen in Europa bewiesen hat. Darauf werde ich antworten: „Natürlich. Auch die Neandertaler waren moderne Menschen.'“