Så, du vil være landmand

En veteran fortæller om udfordringerne ved at starte et landbrug.

af John Lemondes
Hvor man beslutter sig for at blive “landmand”, “landbrugsproducent” eller “avler”, er der mange ting, der bør overvejes. Det er en beslutning, der ikke kan tages let, for som mange andre erhverv er landbruget mere end et job eller en karriere; det er en livsstil. Hvis man ikke værdsætter denne livsstil, vil man ikke få succes, fordi de afvejninger, der skal foretages i forbindelse med livsstilen, er for mange og vil resultere i konflikter. Efter en militærkarriere, hvor den amerikanske hær var i krig i næsten 25 af mine 27 år i tjenesten, havde jeg brug for et mere fredeligt liv.
Min rejse begyndte for fire årtier siden, da jeg voksede op i Onondaga County. I løbet af denne periode udviklede jeg en dyb kærlighed til alt, hvad der har med friluftsliv at gøre. Mit allerførste job var som frugtplukker; jeg havde lige afsluttet femte klasse og lærte fra en meget ung alder om landbrugsarbejde. I gymnasiet arbejdede jeg kortvarigt på en gård, og jeg kunne godt lide det, hvilket yderligere styrkede min kærlighed til friluftsliv. Jeg havde dog et dilemma, som jeg skulle arbejde mig igennem. Min far, tre onkler og de fleste af de andre mandlige medlemmer af min familie var veteraner. Deres ofre og positive indflydelse på vores land (apoteker, læge, kok og virksomhedsejere) vejede tungt på mig, så jeg besluttede i sidste ende, at jeg havde en gæld til vores land.
For min kone, der voksede op som en soldaterbasse, var det tætteste, hun nogensinde kom på en gård, købmandsforretningen. Da jeg blev færdiguddannet fra Pennsylvania State University (PSU) i 1987 med en BS i landbrugsvidenskab, blev jeg officer i hæren. Efter PSU gik jeg direkte ind i hæren, hvilket satte mine drømme om at blive jordbesidder på standby i en ubestemt periode. Som seniorofficer blev beslutningen om at forlade tjenesten så truffet ud fra følgende betragtninger:
1.Vores børn betalte regningen for min karriere. Da vi gik på pension og flyttede til New York, havde vores børn på 4, 8 og 13 år gået i tre skoler i tre stater.
2.I hæren fortsatte vi med at sætte alle personlige livsstilsdrømme og mål på standby,
3.Jeg ønskede at stille op til den amerikanske kongres i mit lokale distrikt (NY 24). Militæret havde givet mig betydelig ledelses- og erhvervserfaring, som jeg mente kunne være til gavn for staten NY og vores samfund.
Specifikke udfordringer
Da min kone og jeg besluttede at købe en gård, tog det to år med dedikeret søgning at finde en gård. Dette er den første store udfordring for alle, der overvejer at drive landbrug. Simpel adgang til jord er en stor hindring. Selv om nogle kan være heldige og få jord gennem arve- eller gaveprocesser, er det ikke tilfældet for de fleste. Vi har oplevet jordkøb gennem den hårde skole. Selv om jeg kun kan tale om vores erfaringer, har jeg hørt andre sige det samme, nemlig at dette måske er den største udfordring for landbruget. Efter at have anvendt de kriterier, der opfyldte vores behov, ville de fleste ejendomme ikke fungere, hvilket udfordrede os yderligere.
Og desuden er det at købe et landbrug ikke som at købe et hjem; vi har købt og solgt flere hjem, og det er forholdsvis nemt. Alt, hvad du troede, du vidste, gælder ikke. Det blev vores sværeste udfordring. Vi cyklede gennem fire agenter, før vi fandt en, der havde erfaring med landdistrikter og landbrugsjord. De vil alle fortælle dig, at de har det, men det er ikke let at finde dem, der virkelig kan deres kram. Men når man først har fundet dem, er det tid godt givet ud. Faktisk var vores ejendomsmægler den frelsende nåde for hele vores oplevelse. Vi ville aldrig have været i stand til at navigere i processen uden hendes viden. Vi er landmænd takket være hende. Når vi fandt den gård, vi ønskede, blev vi præsenteret for den næste store, endnu ukendte hindring, nemlig finansiering. Faktisk mistede vi den næsten på grund af den besværlige finansieringsproces. Efter flere dusin telefonopkald til banker og tilsvarende låneinstitutioner fandt vi en, der var villig til at hjælpe os med at realisere vores drøm; kun for i ellevte time at finde ud af, at de omgjorde deres beslutning, fordi vi ikke havde nogen landbrugserfaring. Denne situation med hønen og ægget er noget, som vi har oplevet gentager sig selv igen og igen, især i forbindelse med forsøg på at sikre finansiering af tilskud til omkostningsdeling.
Et eller andet sted undervejs blev vi introduceret til Farm Credit East (FCE), som reddede dagen for os. De var parat til at håndtere og acceptere netop de kriterier og situationer, som fik de andre traditionelle banker til at løbe væk. Jeg kendte intet til FCE før købet af vores gård, men jeg er en stor fan. Uden dem ville vi have stået i en blindgyde et eller andet sted. Deres forretningsmodel, produktsortiment og vigtigst af alt fleksibilitet er enestående.
Efter erhvervets overraskelser
I vores attende måned på vores gård er vi ved at indse, at der er mange flere uforudsete udfordringer. En af de største, på trods af de generelt gunstige økonomiske vilkår i NYS for landbruget, er skattebyrden. Efter at have dannet et LLC i vores første måneder, købt vores husdyr, begyndt at vende braklagt jord tilbage til produktion og udskiftet ødelagte, manglende eller på anden måde uacceptable hegn, kan vi stadig ikke få en nedsættelse af landbrugsskatten, fordi vi ikke har nået indkomstgrænsen på 10 000 USD. Så når man har mest brug for ekstra penge i startfasen af en virksomhed for at få den til at vokse, bliver man i stedet beskattet, indtil man kan generere 10 000 USD om året i to på hinanden følgende år.
De penge, vi har betalt i ekstra skattebyrde, kunne have været brugt til at købe udstyr (vi har intet og har lejet det), betale en ansat eller to (vores virksomhed drives ved hjælp af egenkapital) og til at udvikle et websted og markedsføringsmateriale. I bund og grund er adgang til kapital og skattepolitik betydelige hindringer for at komme ind i landbruget. Vi var ligesom mange andre nødt til at træffe en hård ja/nej-beslutning og acceptere den erkendelse, at hvis vi ville drive landbrug, skulle vi først erhverve jord og tage os af alt andet med tiden, efterhånden som vi kunne.
Jeg kan ikke sige nok, hvor vigtigt det er at have finansiering til at drive din nystartede landbrugsvirksomhed. Selv om der er mange tilskuds- og finansieringsmuligheder annonceret, ville jeg i det væsentlige have været bedre stillet ved ikke at bruge tid på at ansøge om dem og i stedet blot bruge tiden på mere almindeligt arbejde. Dokumentationsbyrden er så enorm, at vi simpelthen ikke kan afsætte 4-5 dages arbejde til at konsolidere alle selvangivelser og regnskaber fra vores liv indtil nu på grund af et “indfald” for måske at få et par tusinde i støtte. Så hvis du ønsker at drive landbrug og starter helt fra bunden, skal du være forberedt på en hård kamp. Uden eksterne arbejdspladser kunne vi ikke finansiere en opstart af en landbrugsvirksomhed.
Dertil kommer, at den simple forretningsrisiko er en stor potentiel hindring for nye landbrugsaktiviteter. Den seneste lovgivning, der forsøger at kræve, at landmænd skal betale overarbejde til landbrugsmedarbejdere, huse dem i hjem med overdrevne standarder (usikkert om det hjem, vi bor i, ville kvalificere sig) ud over betydelige krav om lønstigninger, har styrket vores beslutning om at vokse langsommere og ikke ansætte nogen, før vi absolut ikke kan håndtere arbejdsbyrden længere. Selv om denne lovgivning blev forkastet, er jeg sikker på, at den vil komme tilbage, og hvis den bliver vedtaget, vil den resultere i betydeligt højere fødevarepriser, hvilket vil forværre adgangsbarriererne.
Lovgivningsmæssige forsøg på at regulere landbruget som fremstillingsvirksomhed vil aldrig fungere. Husdyr, afgrøder og andre landbrugsvirksomheder har brug for det, de har brug for, når de har brug for det, som bestemmes af vejret, årstiderne og markedskræfterne, ikke af et ottetimers industrielt ur. Med hensyn til landbruget er det derfor afgørende at være “koblet på”, så man ved, hvad der foregår politisk. Vi opnåede dette ved at blive medlemmer af NY Farm Bureau.
Dernæst tilmeldte jeg mig et kursus i Cornell Farm Risk Mitigation, hvilket var uvurderligt. Som et resultat heraf var jeg i stand til straks at identificere og rette op på flere risikofaktorer, som vi ikke havde erkendt som sådan. Selv om jeg på det tidspunkt, hvor jeg deltog i kurset, ikke var klar over det, ville den opnåede viden i løbet af få måneder blive afgørende.
Som med enhver landbrugsvirksomhed er vejret i sig selv en væsentlig risikofaktor, hvilket vi oplevede på egen krop i december 2014, efter at vi mistede en lade på grund af snelast. I kølvandet på den episke storm fik vi lige under 36″ tung våd sne i løbet af ca. 24 timer. Dette lammede alt, og vi var den første af mange i vores område, der mistede infrastrukturen … velkommen til landbruget! Takket være Cornell-kurset havde vi imidlertid to grad- og tertiære beredskabsplaner, som vi havde udviklet og gennemført. Det var ubehageligt; men forberedelsen gjorde det dog tåleligt.
Anbefalinger
Ofte overses de frynsegoder, der er forbundet med at bo på en gård. Ting så enkle som frisk luft, begrænset støj, få eller ingen “naboproblemer” og -problemer at slås med og friheden til at have plads. Desuden er den simple glæde ved at vide, at man fodrer andre mennesker, dyrker sin egen mad i det omfang, man ønsker det, og har en glad hund, der har plads til at løbe, alle aspekter, der kan blive glemt midt i presset fra høst- og vedligeholdelsescyklusser; men det bør man ikke! Vi gør det til et punkt at minde os selv om, hvor heldige vi er med at bo der, hvor vi gør, og med at være ansvarlige forvaltere af jorden i vores lokalsamfund.
Mere, når vi ser tilbage og tænker ud fra et perspektiv af læring om, hvad vi gjorde, der virkelig gjorde det muligt for os at komme hurtigt i gang, kan det koges ned til:

1. Få involveret i alle faglige uddannelser og uddannelsesmæssige aspekter af din gårds produkter. For mig betød det, at jeg skulle deltage i mange foredrag og symposier på Cornell Small Farm, deltage i Howard Wyman Sheep Industry Leadership School (sponsoreret af National Lamb Feeder Association), deltage i en professionel uldklassificeringsskole i American Sheep Industry Association og finde folk og muligheder, hvor man kunne arbejde inden for sit planlagte område for at få hurtig, relevant erfaring for at mindske “læringskurvens” forsøg og fejl. For min familie tilbragte vi næsten en uge på en kommerciel ranch i Montana, hvor vi arbejdede under opsyn for at lære de nødvendige færdigheder inden for husdyrbrug;
2. Skab netværksmuligheder ved at blive medlem af de relevante organisationer i dit område, der er relateret til din virksomhed (som f.eks. Farm Bureau). Vi gjorde dette som et middel til at møde mennesker, som derefter hjalp os med at reducere vores udfordringer i forbindelse med indlæringskurven.
3. Vær fleksibel. Du vil opleve mange, mange “gråzone”-beslutningspunkter, hvor du bliver nødt til at træffe kritiske beslutninger uden alle oplysninger. Som veteran er jeg fortrolig med det område, fordi jeg har brugt næsten hele mit voksne liv på at operere i det område.
4. For andre veteranfamilier som vores tror jeg, at det at gøre alt det ovenstående over en periode på 3 år før pensionering eller adskillelse ville reducere opstartstiden betydeligt. I vores tilfælde var vi nødt til at vente, fordi vi ikke var helt sikre på, hvor vi skulle bo; men jo før du kan begynde at få forbindelse til de mennesker og organisationer, som du skal arbejde med resten af dit liv, jo bedre!

Summary
Og selv om det tager tid og penge at starte en landbrugsvirksomhed, er det det hele værd. Set fra vores perspektiv som familie har det været fantastisk, på trods af udfordringerne og i lyset af de makroøkonomiske problemer, som NYS står over for. Ikke desto mindre er landbruget i NY en fantastisk industri og har sandsynligvis sine lyseste dage foran sig takket være proaktive politikker fra guvernøren. Vi har oplevet flere store forhindringer, som utvivlsomt ville have fået mange mennesker til at give op, men som med forståelse og forberedelse har gjort os mere modstandsdygtige. Til sidst er den sidste og måske vigtigste pointe, som jeg vil fremføre, at der i alle ting, der er værd at forfølge, vil der være forhindringer, som skal overvindes for at få succes. For at kunne håndtere modgang skal man være vedholdende. Vedholdenhed i sig selv er sandsynligvis den mest afgørende egenskab for succes i enhver landbrugsbestræbelse.
COL(Ret) John Lemondes tjente i hele USA og verden i sin militære karriere fra 1987 til 2014. Han og hans kone Martha og deres 3 børn bor på deres gård i Lafayette, NY (Elly’s Acres Farm), der er opkaldt til ære for deres ældste barn, som er svært handicappet.