Neanderthal-kultur: Gamle mestre

PEDRO SAURA

Pletter og stencils i El Castillo-hulen i Spanien – en af dem er mindst 40.800 år gammel – kan være neandertaleres håndværk.

I en fugtig spansk hule anvender Alistair Pike en lille slibemaskine på verdens ældste kendte malerier. Med få minutters mellemrum stopper lyden af tandlægeboret, og Pike, en arkæolog fra University of Southampton i Storbritannien, træder til side, så en gruppe turister kan beundre de enkle kunstværker – tågede røde skiver, stencilerede håndaftryk, konturerne af bisoner – der blev klistret på hulevæggen for titusinder af år siden. Han håber, at de besøgende ikke vil lægge mærke til de små skrammer, han har efterladt.

Faktisk gør Pike’s slibemaskine – og den skalpel, han bruger til at skrabe små prøver af – ingen skade på de egentlige malerier, og han arbejder med fuld godkendelse fra de spanske myndigheder. Pike er ude efter den kalcitskorpe, som er blevet opbygget gennem årtusinderne af grundvand, der drypper ned ad væggen. De hvide pletter, som han løsner, indeholder en smule uranatomer, hvis henfald fungerer som et radioaktivt ur. Et ur, der har tikket, siden calcitten dannede sig oven på kunsten.

Resultaterne af en tidligere runde af prøveudtagninger i El Castillo-hulen, der blev offentliggjort i juni sidste år1, viste, at den ældste af malerierne, en simpel rød plet, stammer fra mindst 40.800 år siden, omtrent da de første moderne mennesker nåede Vesteuropa. Pike og hans kolleger mener, at når de analyserer de seneste prøver, kan det vise sig, at malerierne er endnu ældre, måske tusinder af år – for gamle til at være lavet af moderne mennesker. Hvis det er tilfældet, må kunstnerne have været neandertalerne, de muskuløse, arkaiske mennesker, der allerede levede i Europa.

Svaret vil først blive kendt om mindst et år, men hvis det er til neandertalerne, kan det vende – om ikke løse – en debat, der har rumsteret i årtier: Havde neandertalerne, der engang blev karikeret som brutale hulemænd, et sind som vores eget, der var i stand til abstrakt tænkning, symbolisme og endda kunst? Det er et af de mest hjemsøgende spørgsmål om de mennesker, der engang delte et kontinent med os og derefter forsvandt på mystisk vis.

En tidlig datering af malerierne ville også være en retfærdiggørelse for den lille, mørkhårede mand, der ser på, mens Pike arbejder: João Zilhão, der har udviklet sig til den førende fortaler for neandertalerne, og som uophørligt har presset på for at bevise, at disse europæere fra istiden var vores kognitive ligemænd. Zilhão, der er arkæolog ved den catalanske institution for forskning og avancerede studier ved universitetet i Barcelona i Spanien, mener, at andre tegn på en sofistikeret neandertalkultur allerede har bevist hans pointe. Men han er villig til at debattere på sine modstanderes betingelser. “Efter min mening har vi ikke brug for dette bevis”, siger han om malerierne. “Men jeg gætter på, at det for mange af mine kolleger ville være den rygende pistol.”

Frontlinjen i neandertalkrigene går gennem en anden hule: Grotte du Renne, 1.000 kilometer væk i det centrale Frankrig. Allerede i 1950’erne fandt man ved udgravninger der en samling gådefulde artefakter. Blandt dem var knoglepaler, karakteristiske stenblade og palæolitiske smykker – tænder fra dyr som ræve eller murmeldyr, der var rillet eller gennemboret, så de kunne bæres på en snor. De blev begravet under artefakter, der er typiske for de første moderne mennesker i Europa, hvilket tyder på, at disse genstande var ældre. En forbløffende mulighed var på vej: at genstande af denne stil, der samlet er kendt som Châtelperronian-industrien, blev fremstillet af neandertalerne.

Hjerner på arbejde

Nære fætre til moderne mennesker udviklede neandertalerne sig i det vestlige Eurasien og havde Europa for sig selv i mere end 200.000 år og overlevede flere istider. På trods af deres overlevelsesevner og store hjerner – sammenlignelige med vores egen – havde de aldrig været knyttet til sofistikerede redskaber af denne art eller til ornamenter. Alligevel rapporterede arkæologer i 1980, at de havde fundet et neandertalsskelet blandt Châtelperroniske redskaber på et andet sted i Frankrig2. Og i 1996 rapporterede den franske palæoantropolog Jean-Jacques Hublin og hans kolleger, at et kraniefragment fra ornamentlaget i Grotte du Renne var umiskendeligt neandertaltalsk3.

Siden da har Grotte du Renne været udstillingsobjekt A i sagen om, at neandertalerne ligesom os selv handlede med symboler og brugte ornamenter som identitetsmærker for enkeltpersoner eller grupper.

Hublin selv gik ikke så langt. Han foreslog, at neandertalerne var blevet fortryllet af mærkelige nye naboer: moderne mennesker, som man mente at være nået til Europa omkring tiden for Châtelperron-industrien. Neandertalerne kunne have erhvervet istidens bling fra moderne mennesker eller selv have fremstillet vedhængene under indflydelse af de nyankomne.

Denne konklusion gjorde Zilhão rasende og gjorde ham til den lidenskabelige fortaler, han er i dag. Han satte spørgsmålstegn ved beviserne for, at moderne mennesker allerede var på scenen, og opdagede en fordomsfuldhed over for vores uddøde fætre og kusiner. “Hvorfor blev den lige så legitime, hvis ikke mere legitime hypotese – at neandertalerne selv havde været ophavsmænd til disse ting og lavet dem til deres eget brug – ikke engang overvejet?” spørger Zilhão.

På et besøg på klippekunststeder i Portugal diskuterede han artiklen med Francesco d’Errico, en arkæolog, der nu arbejder på universitetet i Bordeaux i Frankrig. D’Errico havde den samme reaktion, husker Zilhão. “Og han sagde: ‘Okay, lad os gøre noget ved det.'” Siden da har parret udkæmpet en krig på to fronter, hvor de har fremført beviser for neandertalernes evner og samtidig udfordret undersøgelser, der forbeholder symbolisme og abstrakt tænkning for moderne mennesker.

Ukendte kunstnere

Mere end 15 år senere er Grotte du Renne fortsat en kampplads. Siden 2010 har tre artikler givet duellerende fortolkninger af de artefaktbærende lag. I den første brugte en gruppe under ledelse af dateringsekspert Thomas Higham fra University of Oxford i Storbritannien nye kulstofdatoer til at argumentere for, at lagene blev blandet sammen, idet ældre rester blev blandet med yngre4. Hvis det var korrekt, sagde Highams gruppe, ville de levn, der lå ved siden af det afslørende kraniefragment, måske ikke have tilhørt neandertalerne alligevel.

I løbet af få måneder svarede Zilhão, d’Errico og deres kolleger tilbage med en analyse5 af, hvordan artefakter af forskellige typer var fordelt i Grotte du Renne, og konkluderede, at lagene var uforstyrrede, og at man kunne stole på neandertallerkæden. En gruppe under ledelse af Hublin (nu ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, Tyskland) fremlagde sidste år sine egne datoer og støttede Zilhão’s påstand6. Men Hublin nægtede stadig neandertalerne fuld kredit. Neandertalerne lavede faktisk genstandene, som nu er dateret til for mellem 45.000 og 40.000 år siden, sagde han – men først efter at de havde mødt moderne mennesker. Og denne gang havde han nye beviser at trække på.

Kulstofdatoer målt af Higham og andre i huler i Italien, Storbritannien og Tyskland tyder på, at moderne mennesker begyndte at ekspandere ind i Europa så tidligt som for 45.000 år siden, flere tusinde år tidligere end man troede (se Nature 485, 27-29; 2012). Zilhão bestrider kraftigt disse påstande og tvivler på, om de skaller eller dyreknogler, der er brugt til datering, virkelig afspejler alderen på de menneskelige fossiler på stederne, eller om de menneskelige rester er moderne. “Beviserne for at vise en tidlig tilstedeværelse af moderne mennesker i Europa er værre i dag, end de var for 20 år siden,” erklærer han.

Hublin er imidlertid ikke i tvivl om, at vores forfædre allerede var kommet ind i billedet, da neandertalerne i Frankrig begyndte at fremstille knoglepaler og vedhæng med dyretænder. At antage, at neandertalerne opfandt disse teknologier på egen hånd, er at acceptere “et utroligt sammentræf”, siger han. “Ligesom moderne mennesker ankommer med disse ting i lommen – bingo!”

Like minds

På trods af dødvandet siger Zilhão, at optegnelserne om neandertalernes adfærd titusindvis af år før moderne menneskers ankomst til Europa beviser hans pointe (se ‘Minds at work’). Neandertalerne menes at have begravet deres døde, hvilket tyder på, at de havde en form for spiritualitet. De lavede lim til fastgørelse af spydspidser ved at opvarme birkesaft, mens de beskyttede den mod luften, en bedrift, som selv moderne eksperimentelle arkæologer har svært ved at efterligne. Mange neandertalerfundsteder indeholder klumper af pigment – rød okker og sort mangan – som nogle gange ser ud til at være slidt ned som stenalderkridt. Zilhão og andre mener, at neandertalerne malede sig selv og skabte slående mønstre på deres blege, nordiske hud, der var lige så symbolske som moderne menneskers kunst og ornamenter.

“Man behøver ikke at have muslingekugler, man behøver ikke at have artefakter med grafisk repræsentation for at have en adfærd, der arkæologisk set kan defineres som symbolsk,” siger han. “At begrave sine døde er symbolsk adfærd. At fremstille sofistikerede kemiske forbindelser for at kunne håndtere sine stenredskaber indebærer en evne til at tænke på abstrakte måder, en evne til at planlægge fremadrettet, som grundlæggende ligner vores.”

Hvor Zilhão ser et klart mønster, ser skeptikerne usikkerhedsmomenter. Harold Dibble, antropolog ved University of Pennsylvania i Philadelphia, er i gang med en ny undersøgelse af formodede neandertalergravepladser. Ved en af dem, den franske grotte Roc de Marsal, siger han, at det, der syntes at være en bevidst udgravet grav, i virkeligheden er en naturlig grube. I en anden, La Ferrassie, ser han beviser for, at sedimenter, som vand – og ikke sørgende slægtninge – har ført ind i hulen, kan have begravet neandertalerrester.

Hvad angår de okkerfarvede farvekridt, er Dibble afvisende. “Man ser noget slid på et stykke okker, og snart har man neandertaler-kropsmaling,” siger han. “Sikke en masse logiske spring.” Han og andre siger, at pigmentet har mange anvendelsesmuligheder: som insektmiddel, konserveringsmiddel til fødevarer eller dyrehuder, som ingrediens i klæbemidler. Selv Wil Roebroeks fra universitetet i Leiden i Holland, som fandt beviser for brug af okker så tidligt som for 250.000 år siden på en hollandsk neandertallokalitet7, siger, at Zilhão “springer for hurtigt fra tilstedeværelsen af okker til kropsudsmykning”.

Spørg Dibble, Hublin og andre skeptikere, hvad der ville overbevise dem om, at neandertalerne havde en hjerne som vores, og deres svar er enkelt: et mønster af kunst eller andre sofistikerede symbolske udtryk fra en tid, hvor der umuligt kunne have været moderne mennesker til stede. “Men jeg tror ikke, at det findes,” siger Hublin.

Zilhão peger imidlertid på et enestående fund fra et neandertalfundsted i Sydspanien, som han rapporterede om for tre år siden8: tre hjertemuslingeskaller med huller nær den ene kant, som om de havde været båret som pynt. En af dem indeholder et spor af rødt pigment, og en fjerde skal er farvet med en blanding af farver, som om den havde været brugt som malingbeholder. Ifølge Zilhão antyder skallerne en symbolsk tænkning, der fuldt ud svarer til den, som de moderne mennesker, der efterlod trofæer af perler i Sydafrika for 75.000 år siden, har. Og med en alder på ca. 50.000 år, siger han, stammer de spanske skaller fra en tid, længe før moderne mennesker nåede frem til regionen.

Kritikerne er ikke tilfredse. Perforeringerne er naturlige, som Zilhão selv bemærkede, hvilket ifølge Hublin og Dibble tyder på, at neandertalerne måske snarere end systematisk at fremstille ornamenter har samlet et par mærkelige skaller op i et indfald. “Når der er tale om isolerede forekomster, engangsfund, vil det ikke overbevise de fleste af os,” siger Dibble.

Malerierne i El Castillo kunne hjælpe med at etablere et mønster. Forskergruppen var konservativ med de aldre, som den rapporterede i juni sidste år1, som satte den tidligste calcit til at være næsten 41.000 år gammel. Da holdet var nervøs for at beskadige pigmentet, lod holdet flere millimeter af finéren være intakt på hvert sted, hvor der blev taget prøver. Dybere, ældre lag kan måske skubbe maleriernes minimumsalder flere tusinde år tilbage.

Denne udsigt fik holdet tilbage til El Castillo i oktober sidste år. Ved at slibe og skrabe sig igennem en lang dag koncentrerer forskerne sig om de røde skiver og håndstencils, som sidste gang havde givet de tidligste dateringer. Målet, siger Zilhão, er “at datere pigmenterne i disse malerier til en alder, der klart og til alles tilfredshed ligger uden for det moderne menneskes rækkevidde i Europa”.

Men en tidlig dato vil måske ikke løse den langvarige strid. Hublin sætter barren højt. “Hvis Zilhão finder en dato tidligere end for 50.000 år siden, vil jeg være overbevist!” siger han. Hvis det er yngre, vil moderne menneskers indflydelse fortsat være en mulighed, siger han og henviser til nylige antydninger om, at vores forfædre var rykket ind i Tyrkiet eller endog Centraleuropa for 50.000 år siden. Og ét eksempel på groft maleri – det, som Dibble kalder “Neanderthal doodling” – er måske ikke nok til at overbevise tvivlerne. Zilhãos knockout-slag kan blot føre til flere kampe.

Men der er tegn på en mellemvej ved at dukke op. Chris Stringer, en palæoantropolog ved Natural History Museum i London, siger, at han for 20 år siden troede, at hvis neandertalerne lavede de châtelperroniske ornamenter, så var de blindt ved at efterligne moderne mennesker. “Vores fortolkning var, at de kopierede, men at de ikke havde hjernekapacitet nok til at give genstandene fuld værdi”. Det ville han ikke sige nu. To årtiers opdagelser af sofistikerede neandertalerredskaber og -våben har fået ham til at tro, at “kløften ikke var så stor”: at forskellen mellem neandertalerne og os selv mere var et spørgsmål om kultur end om evner.

“Man kan se, at neandertalerne blev holdt tilbage af forskellige faktorer, der ikke skyldtes deres hjerne”, tilføjer han. Klimaet i istidens Europa holdt deres befolkningsstørrelse “skræmmende lille”, siger han – til tider kun nogle få tusinde mennesker på et helt kontinent, hvoraf de fleste var døde i en alder af 30 år. Hvordan kunne et så sparsomt, belejret folk udvikle og opretholde en sofistikeret kultur?

Det er ikke så forskelligt fra det, som d’Errico, Zilhãos kampfælle i næsten 20 år, nu siger. Han mener stadig, at neandertalerne sandsynligvis opfandt de Châtelperroniske artefakter, før moderne mennesker var på banen. Men han er åben over for tanken om, at aspekter af moderne menneskers kultur gik forud for deres massive ankomst til Europa. “Det er muligt, at en vis indflydelse har spredt sig,” siger d’Errico. “Jeg er mindre militant end João.” Det tager ikke noget fra neandertalerne, tilføjer han. “Det faktum, at neandertalerne kan absorbere påvirkninger, kan videreudvikle dem og gøre dem til en del af deres egen kultur, er meget moderne adfærd.”

Men der er en sidste del af vejen, som ingen af parterne vil indrømme. Var neandertalerne virkelig det samme som os, kognitivt set? Nej, siger Stringer. Neandertalergenomet, der blev afkodet9 i 2010, adskiller sig fra moderne menneskers genom i nogle regioner, der er knyttet til hjernefunktionen, bemærker han. Og i år antydede han, at i forhold til moderne mennesker var større mængder af neandertalerens hjerne afsat til synet og til at kontrollere deres tungere kroppe10 (se “To slags mennesker”). Det kan have efterladt dem med mindre kapacitet til social bevidsthed og interaktion. “Hvis man forestiller sig en neandertaler i et moderne samfund, ville der stadig være forskelle,” siger Stringer.

Zilhão afviser enhver skelnen. Da han kommer ud af hulen i en regnfuld aften, tænker han på, at hvis han skubber alderen for El Castillo-malerierne tilbage, vil hans kritikere måske hævde, at han blot har bevist, at moderne mennesker tidligere har været til stede i Europa. “Til det vil jeg sige: ‘Selvfølgelig. Neandertalerne var også moderne mennesker.””