Takže chcete být farmářem

Veterán se svěřuje s problémy při zakládání farmy.

od Johna Lemondese
Před rozhodnutím stát se „farmářem“, „zemědělským výrobcem“ nebo „pěstitelem“ je třeba zvážit mnoho věcí. Toto rozhodnutí nelze brát na lehkou váhu, protože stejně jako mnoho jiných povolání je i zemědělství více než jen zaměstnání nebo kariéra; je to způsob života. Pokud si tohoto způsobu života nebudete vážit, nebudete úspěšní, protože kompromisů v životním stylu je příliš mnoho a vyústí v konflikt. Pro mě, po vojenské kariéře, během níž byla americká armáda téměř 25 z mých 27 let služby ve válce, jsem potřeboval klidnější život.
Moje cesta začala před čtyřmi desetiletími, kdy jsem vyrůstal v okrese Onondaga. Během tohoto období jsem si vypěstoval hlubokou lásku ke všemu, co se děje v přírodě. Moje úplně první práce byla jako sběrač ovoce; právě jsem dokončil pátou třídu a od útlého věku jsem poznával práci na farmě. Na střední škole jsem krátce pracoval na farmě a líbilo se mi tam, což ještě více upevnilo mou lásku k přírodě. Měl jsem však dilema, které jsem musel vyřešit. Můj otec, tři strýcové a většina ostatních mužských členů mé rodiny byli veteráni. Jejich oběti a pozitivní vliv na naši zemi (lékárník, lékař, šéfkuchař a majitelé firem) mě velmi tížily, takže jsem se nakonec rozhodl, že musím naší zemi splatit dluh.
Pro mou ženu, která vyrůstala jako armádní spratek, byl nejbližším místem, kde se kdy dostala k farmě, obchod s potravinami. Když jsem v roce 1987 absolvoval Pennsylvánskou státní univerzitu (PSU) s bakalářským titulem v oboru zemědělských věd, stal jsem se armádním důstojníkem. Z PSU jsem šel rovnou do armády, čímž jsem na neurčitou dobu odložil své sny o tom, že budu vlastnit půdu. Pak se rozhodnutí odejít ze služby jako vyšší důstojník zúžilo na:
1. Účet za mou kariéru platily naše děti. Po odchodu do důchodu a přestěhování do New Yorku naše tehdy čtyřleté, osmileté a třináctileté dítě navštěvovalo tři školy ve třech státech.
2. V armádě jsme nadále odkládali veškeré osobní životní sny a cíle,
3. Chtěl jsem kandidovat do Kongresu USA ve svém místním obvodu (NY 24). Armáda mi poskytla značné zkušenosti s vedením a podnikáním, o kterých jsem si myslel, že by mohly prospět státu NY a naší komunitě.
Konkrétní výzvy
Poté, co jsme se s manželkou rozhodli koupit farmu, trvalo dva roky usilovného hledání, než jsme ji skutečně našli. To je první velká výzva pro každého, kdo uvažuje o farmaření. Jednoduchý přístup k půdě je hlavní překážkou. Někteří sice mohou mít štěstí a získat půdu v rámci dědického řízení nebo darováním, ale většina ne. Získání půdy jsme si vyzkoušeli ve škole tvrdých úderů. Ačkoli mohu mluvit pouze o našich zkušenostech, slyšel jsem, že ostatní říkají totéž: že je to možná největší výzva pro farmaření. Po uplatnění kritérií, která odpovídala našim potřebám, by většina nemovitostí nefungovala, což pro nás bylo další výzvou.
Navíc koupě farmy není jako koupě domu; koupili jsme a prodali několik domů a je to relativně snadné. Vše, co jste si mysleli, že znáte, neplatí. To se stalo naší nejtěžší výzvou. Prošli jsme čtyřmi agenty, než jsme našli jednoho, který měl zkušenosti s venkovem a zemědělskou půdou. Všichni vám budou tvrdit, že ano, ale není snadné najít ty, kteří se v tom opravdu vyznají. Jakmile se vám to však podaří, je to dobře strávený čas. Ve skutečnosti byl záchranou celé naší zkušenosti náš realitní agent. Bez jejích znalostí bychom se v celém procesu nikdy nedokázali orientovat. Díky ní jsme zemědělci. Sečteno a podtrženo, hledání a koupě farmy je pro začínající kupce podstatně více stresující než „fee simple“ rezidenční nemovitost.
Když jsme našli farmu, kterou jsme chtěli, čekala nás další velká, dosud neznámá překážka; financování. Vlastně jsme o ni málem přišli kvůli náročnému procesu financování. Po několika desítkách telefonátů do bank a rovnocenných úvěrových institucí jsme našli jednu, která nám byla ochotna pomoci uskutečnit náš sen; jen abychom v jedenáct hodin zjistili, že své rozhodnutí ruší, protože nemáme žádné zkušenosti s farmařením. Tato situace „slepice a vejce“ se opakuje stále dokola, zejména při pokusech o získání grantů na sdílení nákladů.
Někde na cestě jsme se seznámili s Farm Credit East (FCE), který nám zachránil situaci. Byli připraveni řešit a akceptovat přesně ta kritéria a situace, kvůli kterým ostatní tradiční banky utíkaly. Před pořízením naší farmy jsem o FCE nic nevěděl, ale jsem jejím velkým fanouškem. Bez nich bychom byli někde ve slepé uličce. Jejich obchodní model, produktový mix a hlavně flexibilita jsou jedinečné.“
Po okupaci překvapení
V osmnáctém měsíci na naší farmě zjišťujeme, že nečekaných výzev je mnohem více. Jednou z největších, navzdory obecně příznivým ekonomickým podmínkám v NYS pro zemědělství, je daňové zatížení. Poté, co jsme v prvních měsících založili společnost LLC, nakoupili hospodářská zvířata, začali přeměňovat úhorovou půdu zpět na produkční a vyměnili rozbité, chybějící nebo jinak nepřijatelné oplocení, stále nemůžeme získat slevu na zemědělské dani, protože jsme nedosáhli hranice příjmu 10 tisíc dolarů. Takže když nejvíce potřebujete dodatečnou hotovost, v počáteční fázi začínajícího podnikání, abyste mohli podnik rozvíjet, jste místo toho zdaněni, dokud nejste schopni generovat 10 tisíc dolarů ročně po dva po sobě jdoucí roky.
Peníze, které jsme zaplatili na dodatečném daňovém zatížení, jsme mohli použít na nákup vybavení (žádné nemáme a pronajímali jsme si ho), na zaplacení jednoho nebo dvou zaměstnanců (naše podnikání je provozováno v potu tváře) a na vytvoření webových stránek a marketingových materiálů. Sečteno a podtrženo, přístup ke kapitálu a daňová politika jsou významnými překážkami vstupu do zemědělství. Stejně jako mnozí další jsme museli učinit těžké rozhodnutí ano/ne a smířit se s poznáním, že pokud chceme hospodařit, budeme muset nejprve získat půdu a se vším ostatním se vypořádat až časem, jak to půjde.
Nemohu dostatečně zdůraznit, jak důležité je mít finanční prostředky na rozjezd zemědělské činnosti. Ačkoli je inzerováno mnoho grantových a finančních příležitostí, v podstatě bych udělal lépe, kdybych netrávil čas podáváním žádostí o ně a místo toho jednoduše využil čas na obecnější práci. Dokumentační zátěž je tak obrovská, že prostě nemůžeme věnovat 4-5 dní práce konsolidaci všech daňových přiznání a finančních výkazů našeho dosavadního života kvůli „rozmaru“, že možná získáme pár tisíc na financování. Pokud tedy chcete hospodařit a začínáte od nuly, připravte se na těžký boj. Bez externích zakázek bychom nemohli financovat rozjezd zemědělského podnikání.
Obrovskou potenciální překážkou pro nové zemědělské provozy je navíc prosté podnikatelské riziko. Nedávné právní předpisy, které se snaží po zemědělcích požadovat, aby zemědělským pracovníkům platili přesčasy, ubytovávali je v domech s přemrštěnými standardy (nejsme si jisti, zda by se na ně kvalifikoval dům, ve kterém bydlíme), nás kromě požadavků na výrazné zvýšení mezd utvrdily v rozhodnutí růst pomaleji a nikoho nepřijímat, dokud už absolutně nezvládneme pracovní zátěž. Ačkoli byla tato legislativa zamítnuta, jsem si jist, že se vrátí, a pokud bude přijata, povede k výraznému zvýšení cen potravin; tím se ještě více prohloubí překážky vstupu na trh.
Legislativní pokusy regulovat zemědělství podobně jako výrobu nikdy nebudou fungovat. Hospodářská zvířata, plodiny a další zemědělské podniky potřebují to, co potřebují, v době, kdy to potřebují, což je dáno počasím, ročními obdobími a tržními silami, nikoliv osmihodinovým průmyslovým časem. Proto je v souvislosti se zemědělstvím velmi důležité být „zapojen“, abyste věděli, co se politicky děje. Toho jsme dosáhli tím, že jsme se stali členy NY Farm Bureau.
Dále jsem se zapsal do kurzu Cornell Farm Risk Mitigation, který byl neocenitelný. Díky tomu jsem byl schopen okamžitě identifikovat a napravit několik rizikových faktorů, které jsme jako takové nepoznali. Ačkoli jsem si to v době, kdy jsem na kurz chodil, neuvědomoval, za několik krátkých měsíců se získané znalosti stanou rozhodujícími.
Jako u každého zemědělského podniku je významným rizikovým faktorem samotné počasí, což jsme na vlastní kůži pocítili v prosinci 2014 poté, co jsme přišli o stodolu kvůli sněhové nadílce. V důsledku epické bouře jsme během přibližně 24 hodin obdrželi necelých 36 cm těžkého mokrého sněhu. To vše ochromilo a my jsme byli první z mnoha v naší oblasti, kteří přišli o infrastrukturu… Vítejte v zemědělství! Díky kurzu na Cornellu jsme však měli vypracované a zavedené dva stupně a třetí stupeň krizových plánů. Bylo to nepříjemné, nicméně díky přípravě to bylo snesitelné.
Doporučení
Často přehlížené jsou okrajové výhody života na farmě. Tak jednoduché věci, jako je čerstvý vzduch, omezený hluk, málo „sousedských“ problémů a záležitostí, pokud vůbec nějaké, s nimiž je třeba se potýkat, a volnost prostoru. Navíc prosté potěšení z vědomí, že krmíte ostatní lidi, pěstujete si vlastní potraviny v rozsahu, v jakém si přejete, a máte šťastného psa, který má prostor pro běhání, to všechno jsou aspekty, na které se může uprostřed tlaku sklizně a cyklů údržby zapomínat; ale nemělo by! Dáváme si záležet na tom, abychom si připomínali, jaké máme štěstí, že žijeme tam, kde žijeme, a že můžeme být zodpovědnými správci půdy v naší místní komunitě.
Když se navíc ohlédneme zpět a zamyslíme se z hlediska získaných zkušeností nad tím, co jsme udělali, co nám skutečně umožnilo rychle se rozjet, shrnuje se to do:

1. Zapojte se do všech odborných školení a vzdělávacích aspektů produktů vaší farmy. Pro mě to znamenalo účastnit se mnoha přednášek a sympozií na Cornellově univerzitě pro malé farmy, navštěvovat školu Howarda Wymana Sheep Industry Leadership School (sponzorovanou National Lamb Feeder Association), navštěvovat profesionální školu American Sheep Industry Association pro třídění vlny a hledat lidi a příležitosti, kde byste mohli pracovat ve svém zamýšleném oboru, abyste získali rychlé a relevantní zkušenosti a snížili tak „učební křivku“ pokusů a omylů. V případě mé rodiny jsme strávili téměř týden na komerčním ranči v Montaně, kde jsme pracovali pod dohledem, abychom se naučili potřebné chovatelské dovednosti;
2. Navazujte kontakty tím, že se zapojíte do příslušných organizací ve vaší oblasti souvisejících s vaší činností (jako je Farm Bureau). Udělali jsme to jako prostředek k setkávání s lidmi, kteří nám pak pomohli snížit naše problémy s křivkou učení.
3. Buďte flexibilní. Zažijete mnoho a mnoho rozhodovacích bodů „šedé zóny“, kdy budete muset učinit zásadní rozhodnutí bez všech informací. Jako veterán se v této oblasti cítím dobře, protože jsem se v tomto prostoru pohyboval téměř celý svůj dospělý život.
4. Pro ostatní rodiny veteránů, jako je ta naše, si myslím, že provedení všech výše uvedených kroků po dobu 3 let před odchodem do důchodu nebo odloučením by výrazně zkrátilo dobu potřebnou k zahájení činnosti. V našem případě jsme museli počkat, protože jsme si nebyli úplně jistí, kde budeme žít; čím dříve však můžete začít navazovat kontakty s lidmi a organizacemi, se kterými budete spolupracovat po zbytek života, tím lépe!“

Shrnutí
Ačkoli zahájení zemědělské činnosti vyžaduje čas a peníze, stojí to za to. Z pohledu nás jako rodiny to bylo skvělé, a to i přes problémy a ve světle makroekonomických problémů, kterým NYS čelí. Přesto je zemědělství v NY skvělým odvětvím a pravděpodobně má před sebou nejzářivější dny díky proaktivní politice guvernéra. Zažili jsme několik velkých překážek, které by nepochybně přiměly mnoho lidí skončit, ale díky pochopení a přípravě jsme se stali odolnějšími. Nakonec poslední a možná nejdůležitější poznámka, kterou chci říci, je, že ve všech věcech, které stojí za to prosazovat, se vyskytnou překážky, s nimiž je třeba se vypořádat, abychom byli úspěšní. Abyste se s překážkami vypořádali, musíte být vytrvalí. Vytrvalost sama o sobě je pravděpodobně nejvíce diskriminující vlastností pro úspěch v jakémkoli zemědělském úsilí.
COL(Ret) John Lemondes sloužil ve své vojenské kariéře od roku 1987 do roku 2014 po celých Spojených státech a ve světě. Se svou ženou Martou a jejich třemi dětmi žije na farmě v Lafayette ve státě New York (Elly’s Acres Farm), kterou pojmenovali na počest svého nejstaršího dítěte, které je těžce postižené.